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International audience; Depuis la fin des années 1870, la carte d’état-major à l’échelle 1:80 000 ne donne plus satisfaction ni par sa planimétrie, ni par sa figuration du relief, ni enfin par sa facture. Par ailleurs, suivant un point de vue plus technique, le mode de fabrication de la carte au 1:80 000, gravée sur cuivre, ne correspond plus aux procédés de production en vigueur. Au Après plusieurs essais infructueux, le Service géographique de l'armée s’engage vers 1905 dans le relevé, la production et la publication d’une nouvelle carte de France à l'échelle 1:50 000 et en couleurs qui se propose de répondre aux besoins de toutes les administrations.

International audience; A fin de l'année 1918, le Service géographique de l'armée s'intéresse de manière prioritaire aux régions libérées et pour lesquelles la carte d'état-major, vieille de plus de cinquante ans, représente des lieux qui ont été fortement transformés par l'industrialisation allemande et par la guerre. A la faveur du traité de Versailles, l'armée allemande remet à la France une carte des régions considérées à l'échelle 1:25 000. Par ailleurs, à la fois pour une partie de l'Alsace et de la Lorraine et pour les zones situées plus à l'ouest, l'armée française dispose des plans directeurs dressés pendant la Guerre. Sur la base de cette documentation, le Service géographique de l'armée publie à partir de 1919 une nouvelle carte d'Alsace et de Lorraine. Elle compte 47 feuilles à l'échelle 1:50 000 qui suivent le découpage et la facture de la carte de France à la même échelle.

International audience; La carte de France à l'échelle 1:50 000 publiée à partir de 1922 ne constitue pas vraiment une nouvelle série, elle résulte d'une reprise de celle à la même échelle préparée à partir de 1900. Alors qu'elle doit compter plus d'un millier de feuilles, 42 seulement ont été publiées entre 1906 et le début de la Grande Guerre. A l'issue de la Guerre, les responsables du Service géographique de l'armée notent que suivant ce rythme, plus de deux siècles seraient nécessaires pour achever la couverture de l'ensemble du territoire national. Ils décident donc de simplifier le contenu de cette carte et son mode de production pour en accélérer la publication. Malgré ce travail, la couverture de l’ensemble de territoire métropolitain ne sera pas complété avant le début des années quatre-vingt.

International audience; La couverture cartographique systématique du territoire national à grande échelle trouve son origine en 1900 avec la décision de préparer une nouvelle carte de France à l'échelle 1:50 000 qui doit être dressée à partir de relevés détaillés. Ces relevés, alors considérés comme des sous-produits de la nouvelle carte, doivent être publiés à leur échelle originale. Cependant, jusqu'à la fin de la Première Guerre Mondiale, ils ne sont pas l'objet de publications en bonne et due forme mais plutôt de reproductions effectuées en fonction des besoins de l'armée, des services techniques de l'Etat ou encore des entreprises privées. A partir de 1910, leur publication prend une importance telle qu’après la Grande Guerre, ils supplantent la carte de base et restent en service jusqu’au milieu des années 1970.