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La ascitis se define como la acumulación de líquido libre en la cavidad peritoneal. Las tres causas más frecuentes para el desarrollo de la ascitis son la descompensación hidrópica en el seno de la cirrosis hepática (85%), las neoplasias malignas (7%) y el fallo cardíaco. Aproximadamente el 5% de los pacientes presentan más de una causa. El tratamiento exitoso depende de un diagnóstico preciso de la causa de la ascitis; por ejemplo, la carcinomatosis peritoneal no responde al tratamiento con diuréticos.

La paracentesis diagnóstica es un procedimiento que se realiza para obtener una pequeña muestra de líquido ascítico con fines diagnósticos; también puede emplearse la paracentesis de alto volumen con fines terapéuticos. El procedimiento consiste en insertar una aguja o catéter en la cavidad peritoneal a través de la piel, atravesando la pared abdominal, y extraer el líquido ascítico, el cual se analiza en el laboratorio para determinar la etiología de la ascitis y evaluar la presencia de infección.