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Au milieu du XIXe siècle, six observatoires chronométriques de la Marine français assurent un service de l’heure, pour le contrôle des montres de marine. Un arrêté ministériel de 1858 impose aux ports français de transmettre à heure fixe un signal horaire aux bâtiments dans les rades ou dans les ports. Si en Angleterre, un modèle de time-ball a été développé par l’Amiral Robert Wauchope dès 1829 et rapidement exporté aux États-Unis notamment, en France, les hésitations sont grandes. Les initiatives locales fleurissent : Paimboeuf, Saint-Nazaire, Bordeaux, Brest, Toulon ; aussi intéressants qu’ils soient, ces projets ne débouchent sur aucune réalisation concrète durable. Dans les années 1880-1890, une tentative d’unification de signaux horaires à la française sera menée par des ingénieurs du Dépôt de la Marine (Hanusse et Borel notamment) mais aucun des projets développés ne se révèlera une solution à long terme, et aucune unification ne sera réalisée sur le sol français avant l’emploi répandu de la diffusion de l’heure par la télégraphie sans fil au début du XXe siècle. In the middle of the 19th century, six chronometric observatories of the French Navy provided a time service for the control of marine watches. A ministerial decree of 1858 required French ports to transmit a time signal at a fixed time to ships in roadsteads or ports. In England, a time-ball model was developed by Admiral Robert Wauchope in 1829 and quickly exported to the United States in particular, but in France there was considerable hesitation. Local initiatives flourished: Paimboeuf, Saint-Nazaire, Bordeaux, Brest, Toulon ; as interesting as they were, these projects did not lead to any lasting concrete realisation. In the 1880s and 1890s, an attempt to unify time signals in the French style was made by engineers from the Dépôt de la Marine (Hanusse and Borel in particular), but none of the projects developed proved to be a long-term solution, and no unification was achieved on French soil before the widespread use of wireless telegraphy in the early 20th century.

Après la guerre avec la Prusse et les réparations financières exigées par l’ennemi qui conduisent à des difficultés économiques dans les années 1880, l’enseignement maritime connaît une crise de vocations, aggravée par les hésitations de la politique navale française, dénoncée par les historiens de la Marine, avec un État qui ne sait quoi faire de sa façade maritime. En 1886, le ministère de la Marine et des colonies choisit de fermer la plupart des « petites » écoles d’hydrographie d’Ancien Régime qui tombait encore sous le coup de l’Ordonnance royale de 1825. Mais les villes et les ports choisissent de créer des « écoles libres » de navigation ou d’hydrographie, financées localement, pour la formation de leurs capitaines au grand et petit cabotage. Ces écoles existeront jusqu’au passage des écoles d’hydrographie sous la responsabilité du ministère du Commerce au début du XXe siècle et leur transformation en « Écoles libres de navigation maritime », avant de devenir celles que nous connaissons sous le nom « d’École nationale de la marine marchande » et désormais école d’ingénieur (École nationale supérieure maritime). C’est cette histoire de la création des écoles libres de navigation pour les ports de l’estuaire de la Loire que nous avons choisi de reconstruire ici. After the war with Prussia and the financial reparations requested by the enemy, which led to economic difficulties in the 1880s, maritime education experienced a vocational crisis, aggravated by the hesitations of French naval policy, denounced by naval historians, with a State that did not know what to do with its maritime façade. In 1886, the Ministry of the Navy and the Colonies decided to close most of the “small” hydrographic schools of the Ancien Régime, which were still governed by the Royal Ordinance of 1825. However, towns and ports chose to create locally funded “free schools” of navigation or hydrography for the training of their captains in coastal shipping. These schools existed until the hydrographic schools came under the responsibility of the Ministry of Commerce at the beginning of the 20th century and were transformed into the “Écoles libres de navigation maritime” (free maritime navigation schools), before becoming the schools we know as the “École nationale de la marine marchande” (national merchant navy school) and henceforth an engineering school (École nationale supérieure maritime). It is this history of the creation of free navigation schools for the ports of the Loire estuary that we have chosen to reconstruct here.

L’expulsion et la dispersion des Jésuites décidées par les Parlements de Paris et des Provinces entre 1761 et 1763, provoquent une désorganisation de la plupart des chaires de mathématiques et d’hydrographie tenues principalement par les jésuites depuis la fin du XVIIe siècle et mises à la charge des municipalités qui les accueillaient. L’Amiral de France, le duc de Penthièvre, profite de la situation pour réorganiser l’enseignement maritime en tentant d’affirmer son autorité sur les écoles d’hydrographie. Mais cette tentative de prise de pouvoir par la force se heurte à la réaction des autorités locales qui souhaitent garder la main sur cet enseignement. Après une série de procès et d’arbitrages entre institutions locales et royales, le duc de Penthièvre parviendra à asseoir les bases d’un modèle unifié de l’enseignement maritime qui sera développé dans les Ordonnances royales de 1765 et surtout celle de 1786 par l’intermédiaire de ses principaux inspecteurs hydrographes, le mathématicien académicien Gaspard Monge et le professeur d’hydrographie nantais Pierre Lévêque. The expulsion and dispersion of the Jesuits decided by the Parliaments of Paris and the Provinces between 1761 and 1763, caused a disorganisation of most of the chairs of mathematics and hydrography held mainly by the Jesuits since the end of the 17th century and put at the charge of the municipalities which hosted them. The Admiral of France, the Duke of Penthievre, took advantage of the situation to reorganise maritime education by trying to assert his authority over the schools of hydrography. However, this attempt to take power by force was met with a reaction from the local authorities who wished to keep control of this education. After a series of trials and arbitrations between local and royal institutions, the Duke of Penthievre succeeded in laying the foundations of a unified model of maritime education which was developed in the Royal Orders of 1765 and above all that of 1786 through the intermediary of his principal hydrographic inspectors, the mathematician and academician Gaspard Monge and the professor of hydrography from Nantes Pierre Lévêque.