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Médecins et conjugalistes n’ont de cesse depuis le xviiie siècle de définir la « nature » de la femme en identifiant la féminité à la fertilité. Des moments tout spécialement retiennent l’attention, perçus comme des paliers décisifs dans la biographie féminine : les premières règles et leur cessation, où se révèle et s’affirme supposément une identité. Entre ces deux bornes, « la femme » se révèle intéressante, à la fois en tant qu’objet d’étude et que matière à représentations, mais aussi pour l’enjeu qu’elle constitue dans le débat qui oppose un progressisme conjugaliste, paravent d’un discours globalement conservateur, et des écrivains bien décidés à représenter dans leurs œuvres le ferment de la révolte contre la bien-pensance. La femme de quarante ans n’a que peu retenu l’attention en tant que type romanesque, quoique la fiction réaliste le fasse bien émerger au second plan – c’est l’objet de cet article – et au premier (La Fortune des Rougon et La Conquête de Plassans notamment).