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En Tunisie, les études sur les associations d’irrigants ont souvent diagnostiqué des performances médiocres, mais n’ont proposé que des analyses incomplètes des facteurs influençant ces performances. Dans la présente étude, les acteurs intervenant dans une association d’irrigants ont été invités à exprimer leurs points de vue sur les objectifs de l’association et les facteurs jouant sur ses performances, en réagissant à des exemples inspirés de trois théories de l’action collective et adaptés à leur situation. Ces acteurs sont les agriculteurs, le conseil d’administration, les salariés de l’association et les agents de l’administration publique. Les analyses différenciées faites par les acteurs ont permis une meilleure compréhension de leurs attentes vis-à-vis de l’association et des relations entre ces acteurs. Cet usage des théories de l’action collective s’est avéré être un outil d’élicitation innovant pour révéler les points de blocage et améliorer les performances de l’association.

Constatant l'échec des associations d'irrigants et des coopératives agricoles " décrétées " dans les grands périmètres irrigués au Maghreb, il est commun d'affirmer que toute forme d'action organisée y est impossible. Pour nous, l'action organisée est, au contraire, centrale dans les recompositions en cours (disparition de certains modes de coordination hiérarchique, apparition de nouveaux acteurs, redéploiement de l'État). Nous analysons les processus qui façonnent et stabilisent les pratiques coopératives des irrigants au Maroc et en Algérie. Il existe une multitude de formes d'action organisée, souvent informelles mais rencontrant de plus en plus des formes institutionnalisées dans le domaine agricole et social. Permettant une adaptation progressive aux changements, l'action organisée sert à la fois à renforcer l'autonomie et à renégocier la dépendance des irrigants vis-à-vis de l'État.