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En el presente artículo se analiza la evolución de la definición del concepto de realidad social en Occidente desde la Ilustración hasta la actualidad. La idea fundamental que quiere destacar es que la visión de la realidad que posee la sociedad contemporánea es el fruto de un largo proceso en el que la cultura —la filosofía, el arte, la ciencia—, con su poder estructurante y desestructurante, ha tenido un decisivo papel. Para ello y tras señalar la importancia que el tema de la realidad tiene para la sociología, dedico una serie de apartados a cada una de las cuatro etapas en las que he dividido la Modernidad: la Ilustración —que está pegada a la realidad, pero que comienza a cuestionarla—, el Romanticismo —en el que la realidad ya no es un determinante de la sociedad—, la Modernidad —que ha convertido a la realidad en un paradigma tecnológico— y la Posmodernidad —que ha transformado a la realidad en una mercancía más que está en venta. Finalmente, concluyo indicando que el pensamiento, la estética y la ciencia, es decir, la cultura, ha entregado la realidad a un orden económico dominante.

A partir de los problemas actuales para definir las situaciones globales que condicionan los sistemas sociales, se detecta una tendencia generalizada de sustitución de los mecanismos de argumentación racional por los de seducción propios del discurso mediático. La elaboración de los nuevos discursos hegemónicos y de resistencia a la dominación exige una doble reconstrucción de la teoría y del método. En el artículo se hace una propuesta compleja de investigación que parte de la vinculación entre las formas del orden social y los mecanismos de construcción (y desconstrucción) de los imaginarios sociales. Estos tendrían como función primaria la elaboración y distribución generalizada de instrumentos de percepción de la realidad social construida como realmente existente. Se incluyen en el texto algunos materiales de definición conceptual de los imaginarios, cuestiones de método y fuentes bibliográficas.