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This article presents new evidence and analysis on age heaping—a proxy for numeracy and therefore for human capital—in New Spain during the Enlightenment. Human capital plays an important role in economic growth and welfare. It is also one of the dimensions of inequality. Our results are at odds with many of the usual assumptions on which most Mexicanist historiography is based. Age heaping levels of males and females and ethnic groups across locations in Central New Spain are estimated and compared through ad hoc indicators with other countries. We infer that a more empirical emphasis on the institutional legacy of the viceregal period and more attention to human capital since pre-Conquest times will benefit the progress of Hispanic American economic history.

This paper attempts to establish a debate between alternative views of living standards in Spanish America during the viceregal period. Since 2009, a growing literature has shared a «common language» based on a similar, though not identical, methodology. As never before, this «new generation» of studies is built upon long series of quantitative data and international comparisons of nominal wages and prices which, in some cases, cover the whole Early Modern Era. Part of this literature also complements the examination of economic welfare using height as an indicator of biological welfare. Inequality is also quantitatively approached in one of the works discussed. In spite of significant similarities, some methodological differences lead to contrasting results. For the sake of simplicity, the relevant literature is divided into two views: «pessimism» and «optimism». It is my contention that the latter is more consistent with the available evidence. Este artículo intenta establecer un debate entre visiones distintas acerca de los niveles de vida en la América española del período virreinal. Desde 2009, un número creciente de trabajos comparte un “lenguaje común”, basado en una metodología similar, aunque no idéntica. Como nunca antes, esta “nueva generación” de estudios se apoya en series largas de datos cuantitativos y comparaciones internacionales de precios y salarios nominales que, en algunos casos, se extienden a lo largo de toda la Edad Moderna. Algunos de estos trabajos complementan el examen del bienestar económico mediante el uso de estaturas como indicador del bienestar biológico. La desigualdad es estudiada cuantitativamente en uno de los trabajos aquí considerados. A pesar de semejanzas importantes, ciertas diferencias metodológicas se traducen en resultados dispares. Simplificando, la literatura más relevante puede ser dividida en dos visiones: “pesimismo” y “optimismo”. A mi juicio, la segunda es más consistente con los datos disponibles.

Este trabajo consta de tres partes principales: en la primera se examina la hipotesis consistente en la existencia de una «definicion debil» de «mi-ning-led growth» en la economia novohispana del siglo xvtn y se defiende una version «moderadamente optimista» de las conexiones entre expansion minera y crecimiento economico; en la segunda parte se analizan los deter-minantes de la produccion de plata, entre los que figuran variables de politica economica (precio del mercurio y consignaciones de las minas de Almaden), la cantidad de mercurio disponible en Nueva Espana y el precio del maiz, y se muestran algunos de los efectos positivos que tuvo la reconsideracion del papel del Monopolio del mercurio en las finanzas de la Corona; en la tercera se presenta un ejercicio cuantitativo que pretende estimar el coste economico de la independencia de Mexico, que resultaria ser elevado y atri-buible, en terminologia de Coatsworth, no solo a «lograr la independencia» sino a la «propia independencia». = The article is divided into three parts. In the first one we test for the hypothesis of existence of a "weak definition" of "mining-led-growth" in the New Spain economy in the 18`x' century and a "moderately optimistic" version of the relationship between mining expansion and economic growth is defen-ded. In the second part, we analyze the determinants of the silver production, among them we include economic policy variables (mercury price and con-signaciones for the Mines of Almaden, as well as the stock of mercury available in New Spain and the price of corn; we also show some of the positive effects of the new role of mercury Monopoly in the Crown's finances. Finally, a quan-titative exercise intended to estimate the economic cost for Mexico of the Independence is presented. This cost seems to have been high and attributable, following Coatsworth's terminology, no only to "the achievement of the inde-pendence" but to the "independence in itself".

Una primera observación a propósito de la última obra del profesor David Landes: la crítica en profundidad de un trabajo de estas características probablemente requiera más cualificaciones de las que dispongo y un espacio del que carezco. Al margen de estas circunstancias particulares, no creo que resulte fácil para nadie la tarea de hacer plena justicia en pocas páginas a un trabajo tan ambicioso, extenso, erudito, polémico y discutible como el que nos ocupa. Por tanto, el atrevido comentarista se arriesga conscientemente a hacer unas consideraciones que, por fuerza, prescinden de buena parte del contenido de una obra multifacética. El principal argumento en defensa de su osado proceder es el enorme interés despertado por una obra que —creo poder decir sin incurrir en exageración— tendrá más lectores apasionados, a favor o en contra, que indiferentes. Y que, además, ha cosechado un gran éxito de ventas —es inusual que un ensayo de nuestra disciplina haya llegado a ser un best-seller— sin que ello le haya privado de los elogios de especialistas de la Historia Económica y de la Economía no precisamente del montón. El hecho de que su autor sea uno de los «grandes» de nuestra profesión tampoco contribuye a facilitar la tarea del comentarista, ya de por sí admirado por una obra en la que, junto a sus no pocas virtudes intrínsecas, concurre un particular sentido de la oportunidad. Algo que dista de ser irrelevante para explicar su éxito entre académicos y público en general.