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Este artículo intenta ofrecer una síntesis relativamente completa de lo que se conoce en la actualidad sobre la transición del Paleolítico medio al superior y el desarrollo de las adaptaciones humanas y de las culturas durante el último periodo en la Península Ibérica (España y Portugal, así como Andorra y Gibraltar). Los énfasis del trabajo, que es inevitablemente selectivo y se basa principalmente en la bibliografía disponible más reciente, son las condiciones ambientales, el asentamiento humano, las tecnologías, la subsistencia y la expresión artística, desde una perspectiva que subraya en que medida la naturaleza y extensión de las redes sociales han cambiado durante todo el desarrollo del Estadio Isotópico Marino 3 tardío y todo el Estadio 2. El objetivo es abarcar todas las regiones de la península, pese a sus diferentes historias de la investigación y sus desiguales densidades de yacimientos. Una conclusión general es que a pesar de las fluctuaciones climáticas del Tardiglaciar, uno puede escribir diferentes histoires de la longue durée sobre importantes unidades geográficas como la región cantábrica (atlántica septentrional) de España, la cuenca del Ebro, la España levantina (mediterránea), Andalucía, las mesetas interiores de España y las cuencas del Duero y el Tajo, y las regiones meridional y central-septentrional de Portugal. Además, en diferentes grados a través del tiempo, hubo tanto una unidad cultural peninsular, creada por redes sociales entre esas regiones, como contactos con bandas de cazadores-recolectores al norte de los Pirineos.

Este artículo describe el arte parietal descubierto en la Cueva de El Mirón (Cantabria, España) en el curso de las excavaciones dirigidas en el yacimiento por MGM y LGS desde 1996. El arte consiste en grabados, la mayoría de ellos aparentemente no figurativos en su estado actual, pero hay una imagen de un caballo y otra de un posible bisonte. Todos los grabados se localizan en el fondo del gran vestíbulo, a plena luz, en íntima relación con los depósitos de origen humano. El caballo y los grabados lineales asociados a él en las paredes de la cueva pueden atribuirse al Magdaleniense inferior o medio sobre la base de su estilo y de la altura practicable sobre las superficies de ocupación de estos períodos. Datables con mayor precisión son dos grupos de grabados lineales sobre un gran bloque que pueden asignarse al Magdaleniense inferior cantábrico, un período bien caracterizado por sus obras de arte mueble, como los omóplatos grabados, en El Mirón y en otros varios yacimientos regionales. El bloque cayó de la pared de la cueva, con su cara exterior yaciendo sobre el nivel 110, datado por radiocarbono en 16.130 ± 250 y 16.520 ± 40 BP. A partir de entonces se grabó su cara originalmente interior. A continuación, el bloque y sus grabados fueron progresivamente recubiertos por sedimentos del Magdaleniense medio, superior y final datados entre ca. 14.500- 12.000 BP. En suma, el arte descubierto y estudiado hasta la fecha en El Mirón puede atribuirse al Magdaleniense inferior y medio, aunque el yacimiento estuvo habitado por los humanos al menos desde el Paleolítico medio hasta época medieval. El artículo concluye situando el arte parietal de El Mirón en el contexto de las otras numerosas (pero peor datadas) manifestaciones de arte rupestre de la cuenca del río Asón, en la Cantabria Oriental, que incluyen sitios tan notables como Venta de la Perra, Covalanas, La Haza y Cullalvera.

Las cuatro campañas de excavación desarrolladas en la Cueva del Mirón, con una estratigrafía continua que abarca por ahora desde el Bronce inicial hasta el Solutrense, han puesto de manifiesto la importancia de este yacimiento para el conocimiento de las sociedades humanas de las áreas interiores de la Región Cantábrica a lo largo de buena parte de la Prehistoria. Los procedimientos de excavación aplicados han permitido documentar en detalle espacios domésticos del Calcolítico, el Neolítico y el Paleolítico Superior final y recoger gran cantidad de testimonios industriales y ambientales, junto con muestras de arte parietal paleolítico. Las cuarenta dataciones radiocarbónicas obtenidas hasta el momento la convierten en la secuencia más completa del Cantábrico, incluyendo una interesante serie de fechas para los momentos iniciales del Neolítico regional. Los datos de la prospección geofísica señalan una potencia sedimentaria que asegura la posible continuación en profundidad de los depósitos arqueológicos.

La enseñanza y el estudio de la Prehistoria del Viejo Mundo están difundidos en los Estados Unidos. Sin embargo, la verdadera investigación (especialmente la excavación) está mucho más restringida en las numerosas instituciones que tienen supuestos especialistas en algunos aspectos de este campo académico. Hay bastante interés principalmente por el Paleolítico/ Mesolítico de Europa y de África, generalmente asociado con una perspectiva paleoantropológica. Hay también numerosos investigadores norteamericanos ocupados en el estudio de la Prehistoria final/Protohistoria del Oriente Medio y Europa, con menos especialistas en el Neolítico per se. Este artículo expone muy brevemente la formación, financiación, organización, publicación y enfoques teóricos de la arqueología prehistórica en los EE. UU. Subraya las razones por las cuales los investigadores norteamericanos se acercan al estudio del registro del Viejo Mundo desde unos puntos de vista diferentes pero sin embargo complementarios a los de sus colegas europeos, africanos y asiáticos. Espera que exista todavía un lugar para la investigación cooperativa que incluya a los norteamericanos en asociación plena con sus pares del Viejo Mundo en este mundo post-colonial y de la post-Guerra Fría.