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Au tournant du millénaire, la protection sociale est devenue une nouvelle priorité pour les pays du Sud et pour les politiques de développement. Cette élévation de la protection sociale au nombre des instruments privilégiés des politiques de développement marque un changement de paradigme fondamental par rapport aux décennies antérieures. La protection sociale a longtemps été considérée comme un instrument peu approprié pour les pays en développement. Toutefois, à la fin des années 1990, le désenchantement vis-à-vis des résultats des programmes d’ajustement économique, la crise asiatique de 1997 de même que la prise de conscience renforcée des effets négatifs de la pauvreté des nations et de la paupérisation des populations ont pour effet de modifier le paradigme dominant. La protection sociale devient un instrument privilégié pour atteindre les Objectifs du millénaire pour le développement. La Banque mondiale élève la protection sociale au rang des instruments principaux des stratégies de réduction de la pauvreté à l’échelon international (« gestion du risque social », social risk management). Le Department for International Development du Royaume-Uni, associé à d’autres organisations, promeut un modèle axé sur les droits des pauvres. Les programmes de protection sociale élaborés dans les pays du Sud, comme les pensions sociales au Brésil et en Afrique du Sud ou les transferts conditionnels en espèces (TCE) au Mexique et au Brésil, deviennent des programmes-modèles au niveau mondial. Cet article vise à analyser l’émergence de la protection sociale dans les politiques de développement. Dans cette perspective, il analyse les différents types de programmes privilégiés par la communauté internationale en s’intéressant plus particulièrement aux programmes de TCE. En conclusion, il cherche à évaluer la pertinence relative des politiques de protection sociale pour les pays en développement.

At the turn of the millennium, social protection became a new priority for both states of the global South and international development policy more generally. As, in the past, social protection policies were considered unsuitable for development countries, the elevation of social protection to the level of a preferred instrument of development marks a fundamental paradigm shift. This shift began in the late 1990s, driven by disenchantment with the results of economic adjustment programmes, the 1997 Asian economic crisis, and a heightened awareness of the negative effects of global poverty. Social protection thus became a preferred instrument of the Millennium Development Goals, while the World Bank promoted social protection as a key component of international poverty reduction strategies (social risk management). The Department for International Development (DfID) in the United Kingdom, along with other organisations, promoted a development model centred on the rights of the poor. Successful social protection programmes developed in the Global South – such as Brazilian and South African social pension schemes and conditional cash transfers (CCT) established in Mexico and Brazil – were adopted as model programmes at the global level. The purpose of this article is to analyse the emergence of social protection in development policies. From this perspective, it examines the various types of programmes promoted by the international community, with a specific focus on CCT. It concludes with an assessment of the relative appropriateness of social protection policies for developing countries.