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Ce numéro de Relief est consacré à la (re)traduction des classiques de la littérature française. Possédant une valeur culturelle et symbolique importante, le texte classique semble constituer une source éditoriale et com­merciale sûre. De ce fait, il donne souvent lieu à de multiples rééditions et retraductions, qui se présentent – bon gré mal gré – comme étant « meilleures » que leurs prédécesseurs. Mais considérer la retraduction comme une réponse au vieillissement textuel serait une perspective beaucoup trop simpliste. Ce dossier thématique ras­semble des études de cas qui mettent en lumière la diversité des motifs potentiels de retraduction.

Critique littéraire, écrivain, essayiste, photographe, Martin de Haan est aussi, et avant tout, ambas­sa­­deur de la traduction littéraire. Tout au long de sa carrière, il n’a cessé de souligner le rôle essentiel du traducteur qui, selon lui, a longtemps été négligé par la politique culturelle et éditoriale. Il a traduit une quarantaine d’ouvrages de littérature française en néerlandais. Figurent dans sa bibliographie, outre la traduction quasiment intégrale de l’œuvre de Michel Houellebecq et de Milan Kundera, les noms d’entre autres Pierre Choderlos de Laclos, Benjamin Constant, Vivant Denon, Denis Diderot, Jean Échenoz, Marcel Proust et Joris-Karl Huysmans. C’est dire que les classiques français sont dans le collimateur de ce lauréat du prix Elly Jaffé 2018 (prix triennal de la meilleure traduction en néerlandais d’une œuvre franco­phone).

Michel Houellebecq, l’auteur le plus controversé de la littérature française contemporaine, semble s’astreindre à une seule et unique mission : celle d’être « vrai » à n’importe quel prix. Observateur et peintre de la société actuelle dans tous ses états, l’auteur de Soumission s’inscrit dans une tradition littéraire qui remonte au XIXe siècle, prolongeant ainsi les fictions de Balzac, de Zola et de Huysmans. De ses prédécesseurs Houellebecq hérite d’un certain goût pour la controverse, talent qui fait naturellement la pluie et le beau temps dans la presse. Le rôle que jouent la documentation et la figure du célibataire permet de situer l’écrivain dans le sillage de la tradition réalistico-naturaliste.

Le voyage en Hollande, au XIXe siècle, s'inscrit dans une longue tradition où résonnent les notions de liberté, tolérance et commerce, mais il acquiert aussi une spécificité étant donné l’importance que prend la figure du « chez soi » : les Pays-Bas, terre d'agrément où le voyageur français se sent à l'aise et où il aimerait, si possible, vivre. Proust, de ce point de vue-là, ne fait rien de neuf quand il rêve dans la Recherche d'une « vie domestique » en terre batave. Les Pays-Bas, pour le voyageur français au XIXe, c'est le home sweet home.