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Parmi les livres qui ont permis aux sociétés modernes et contemporaines d’élaborer une nouvelle compréhension du monde terrestre à la suite des entreprises de découverte et de conquête engagées par les puissances européennes, les atlas géographiques, dès leur apparition en Europe à la fin du XVIe siècle, ont occupé une place déterminante. À la fois espaces d’expérimentation graphique et produits de synthèses intellectuelles, mais aussi objets de prestige et de pouvoir, ils offraient à leurs utilisateurs l’image et le récit d’une maîtrise réelle et symbolique possible de l’espace. Le présent ouvrage a pour ambition d’étudier les atlas géographiques dans l’histoire de leurs productions, de leurs transformations, de leurs circulations, ainsi que de leurs effets sociaux et politiques. Il propose également d’envisager l’atlas, de manière générale, comme une forme éditoriale spécifique qui organise les conditions visuelles du savoir sur le monde. Les atlas géographiques sont, d’une part, étudiés dans leur fonction politique, c’est-à-dire dans le rôle qu’ils ont pu jouer dans l’exercice du pouvoir, dans la fabrication des territoires et dans le développement des imaginaires politiques. Ils sont, d’autre part, considérés dans leur portée cognitive, c’est-à-dire comme des dispositifs graphiques de construction, d’organisation, de conservation et de transport des connaissances géographiques. Ils sont, enfin, reconnus comme des objets matériels, qui relèvent de pratiques graphiques et éditoriales spécifiques et de métiers particuliers (le dessin, la gravure, l’imprimerie, la librairie).

La mappa mundi cotée « Portolano 1 » de la Bibliothèque nationale centrale de Florence, dessinée par un cartographe anonyme en 1457, est l’un des documents les plus importants montrant l’imago mundi du milieu du xve siècle, juste avant les grandes découvertes ibériques. La carte est un riche résumé des innovations géographiques discutées dans les cercles humanistes (dans le domaine littéraire comme dans celui des découvertes géographiques). Fondée sur une nouvelle transcription, l’analyse de la carte (texte, cartographie, iconographie) montre que plusieurs de ses caractères viennent à la fois des cartes de Ptolémée et des cartes marines, combinées avec les auteurs antiques (en particulier Pomponius Mela et Solin), les étymologies d’Isidore de Séville, et le livre IV du De varietate fortunae de Poggio Bracciolini qui transmet le voyage en Inde de Niccolò de’Conti, dans le but de construire une image du monde compréhensible, à l’échelle de l’œcumène. Une étude archivistique permet d’étayer l’hypothèse selon laquelle la mappa mundi se trouvait dans la collection ducale des Médicis, et faisait partie du corpus de cartes exposées dans la « Stanza delle matematiche » au Palais des Offices, au moins jusqu’au début du xviie siècle. L’analyse du « Portolano 1 » révèle la continuité du statut épistémologique de la cosmographie entre la fin du Moyen Âge et le début de la période moderne. à cette époque, nul conflit direct entre l’« ancien » et le « moderne » ; on ne peut trouver aucun progrès ou déclin dans l’histoire de la cosmographie et de la cartographie anciennes. The mappa mundi shelf marked “Portolano 1” of the Biblioteca Nazionale Centrale of Florence, drawn by an anonymous cartographer in 1457, is one of the most important documents showing the mid-fifteenth century imago mundi just prior to the Iberian navigations. The map displays a rich compendium of the geographical innovations (both literary as well as geographical discoveries) discussed in humanistic circles around the mid fifteenth century. Based on new transcription, the general analysis of the map (text, cartography, iconography) attests to how several features derived from both Ptolemaic and nautical cartography were combined with Classical authors (in particular Pomponius Mela and Soline), Isidore of Seville’s Etymologiae (for the depiction of Africa and the rich iconography of the map) and Poggio Bracciolini’s Book IV of the De varietate fortunae transmitting Niccolò de’ Conti’s Travel to India (for the representation of Asia) to the purpose of a comprehensive reconstruction of the world picture on an ecumenical scale. Archival research has made it possible to support the hypothesis that this mappa mundi was part of the Medici Ducal collections and belonged to the corpus of maps on display in the Stanza delle matematiche in the Uffizi Palace at least since the beginning of the seventeenth century. The analysis of the “Portolano 1” reveals the continuity, or longue durée, of the epistemological status of cosmography between the late Middle Ages and the beginning of the modern period: in this period there was no direct flow from “ancient” to “modern”; thus neither progressnor decline in the history of cosmography and ancient cartography can be found.