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Les recherches sur l'élevage bovin à la Réunion remontent à 1962, mais ce n'est qu'à partir de 1987 que, à la demande des organisations professionnelles et de la Région, une équipe pluridisciplinaire et pluri-institutionnelle de recherch-développement s'est mise en place : le Cirad-Elevage. Cette équipe avait pour objectif de répondre aux préoccupations des acteurs de la filière : comment améliorer la reproduction des troupeaux ? comment résoudre le problème du déficit fourrager hivernal ? Au fur et à mesure de l'avancement des recherches, ces questions se sont enrichies et précisées : comment mieux gérer les prairies en fonction des systèmes de production et dans des contextes écologiques variés ? comment utiliser la diversité des ressources fourragères pour répondre aux besoins des animaux ? comment améliorer les performances zootechniques et sanitaires des troupeaux ?. L'élevage bovin à la Réunion offre une synthèse de ces quinze dernières années de recherche. A partir d'une analyse de la diversité et de la dynamique des systèmes d'élevage, dans leur contexte passé et actuel, il pose la problématique du développement de l'élevage bovin réunionnais. Puis il aborde la question centrale des ressources fourragères - comportement des espèces, installation, fertilisation et gestion agroécologique des prairies - et de l'alimentation des animaux - systèmes d'élevage, ensilage, ressources alimentaires extérieures à l'exploitation, rations. Il traite, enfin, des performances zootechniques et sanitaires des troupeaux. Ces recherches ont débouché sur de nombreuses applications concrètes comme l'instauration d'un suivi de reproduction pour les troupeaux laitiers et allaitants, la mise au point de la technique d'ensilage en balles enrubannées, l'élaboration de techniques et d'outils de diagnostic pour l'aide à la gestion raisonnée des prairies et l'organisation d'un suivi écopathologique de l'infertilité. Mais au-delà de leur intérêt strictement local, ces recherches sont riches d'enseignements pour l'ensemble des régions tropicales, et particulièrement pour les zones de montagne.

6 Millions de litres de lait produits à la Réunion en 1989, 9 millions aujourd'hui et sans doute 20 millions en l'an 2000... Pour atteindre ce résultat et répondre à la demande future, les exploitants se spécialisent et font preuve d'une technicité croissante, dans le domaine laitier. Parallélement, la production de viande bovine s'est aussi fortement accrue bien qu'elle ne couvre que 20% du marché local. Les 600 hectares de prairies créées chaque année, les 12 000 hectares de surface fourragère consacrés à l'élevage qui se développe, témoignent de la bonne santé de la filière. L'action du CIRAD pour accompagner ce développement et le favoriser, s'inscrit dans plusieurs domaines : zootechnique, lutte contre les pathologies, maîtrise des pâturages, gestions des stocks de fourrage...