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South Carolina, 1852. Das Waisenkind Debby, wächst bei wechselnden Pflegeeltern auf, die sie als billige Arbeitskraft ausnützen. Auf der Suche nach einer richtigen Arbeitsstelle trifft sie auf Mrs. Johnson. Die freundliche, alte Dame stellt Debby aus Mitgefühl ein. Debby arbeitet gerne für sie, da sie zum ersten Mal im Leben so etwas wie Geborgenheit empfindet. Als Mrs. Johnson stirbt, wird sie von Mathew, ihrem Enkel, als Gesellschafterin für seine Mutter engagiert. Im neuen Haus angekommen erfährt sie Feindseligkeit. Nur Mathew hält zu ihr, kümmert sich um sie, schenkt ihr Liebe und Aufmerksamkeit. Doch, ist es wirklich Liebe? Eine beeindruckende Lebensgeschichte vor dem Hintergrund des menschenverachtenden Sklavenhandels in den amerikanischen Südstaaten.

Ein romantisches Abenteuer aus der Zeit des Goldrauschs.'Auf nach Westen!'heißt es 1848 überall in den USA. In Kalifornien ist Gold gefunden worden! Auch die junge Näherin Julia macht sich mit einem Treck auf nach San Francisco. Doch als die Neusiedler nach vielen Entbehrungen, Not und Tod im Westen ankommen, muss sie erkennen, dass sie das erhoffte Paradies hier nicht finden wird. Der attraktive Goldsucher Ross hat sich bereits auf dem Treck in die junge Frau verliebt. Jetzt baut er ihr ein Haus, verspricht ihr die Ehe. Doch da ist auch noch sein Freund Nathan, der auf dem Treck schwer verletzt wurde und mehr als nur Freundschaft für Julia empfindet.

Der reiche Plantagenbesitzer Robert W. Garrison wirbt um die schöne junge Waise Amy Livingston, seine Gründe jedoch sind eigennützig und bar jeglicher Emotionen. Amy soll durch die Geburt eines Sohnes für den Fortbestand seines Geschlechts sorgen, dabei behandelt er seine junge Ehefrau nicht besser, als seine Leibeigenen. Als die unglückliche Ehefrau den Sklaven Joey kennen lernt und zum ersten Mal in ihrem Leben erfahren darf, was Liebe und Leidenschaft bedeuten, ist Joey ihr einziger Halt und der Grund, durchzuhalten. Der Traum des verzweifelten Liebespaares ist es, aus den Südstaaten zu fliehen und gemeinsam ein neues Leben zu beginnen. Schildkröte schreibt ins Netz „Der Roman ist der erste in Deutschland veröffentliche Roman der amerikanischen Schriftstellerin und sogleich ein Volltreffer. Voller Gefühle und Gespür für die wichtigsten Details, ohne an Spannung und Flüssigkeit zu verlieren. Es ist ein Buch zum Dahinschmelzen.“