La ricerca sui criteri seguiti nella scelta dei componenti del Sacro Collegio è stato da sempre uno degli aspetti più salienti della storia del Papato, poiché nel corso dei secoli i parametri di giudizio si sono diversificati. Se da una parte si è mantenuto costante il principio di attribuire la porpora a coronamento di un particolare cursus honorum ecclesiastico, dall’altra la scelta dei singoli candidati è cambiata di pari passo alla volontà del Pontefice regnante, le cui decisioni sono state influenzate da una serie di fattori, tra i quali bisogna menzionare l’azione del Segretario di Stato e la pressione della diplomazia internazionale. In questo contesto vanno interpretate anche le nomine decretate sotto Pio XI, il cui pontificato fu costellato dalla convocazione di 17 Concistori, dalla creazione di 76 cardinali e, persino, dalla rinuncia alla porpora di un cardinale francese.