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A utilização de agentes comunitários nos programas de atenção primária à saúde é uma experiência amplamente difundida, principalmente nos países do Terceiro Mundo. É importante, entretanto, discriminar o perfil de atuação destes agentes em função da área onde atuam, principalmente no que diz respeito às diferenças entre o meio rural e o urbano. A simples substituição de profissionais de medicina, odontologia, psicologia etc, por agentes comunitários pode significar uma abordagem limitada do conceito de atenção primária, levando ao desenvolvimento de modelos assistenciais distintos, determinados em função da classe social a que se dirigem. Neste artigo, é apontada a necessidade de formação de recursos humanos de nível superior para a atenção primária à saúde, buscando-se também identificar o lugar dos agentes comunitários nesta área, sua especificidade técnica, bem como alguns obstáculos percebidos neste campo profissional.The employment of community-based health workers (CHWs) in primary health care projects is a widespread experience, mainly in Third World countries. However, it is important to differentiate between the rural and urban profiles of these professionals. The replacement of medical/odontological/psychological professionals by CHWs alone may represent a limited approach to primary health care problems, leading to the development of different health care patterns, depending on the social class they are addressed. This paper points to need for the qualification of high-level health personnel also trying to identify the location of CHWs in this field, their technical specificity, as well as some difficulties observed in this practice.