Instituto Superior de Economia e Gestão A utilização do custo marginal na concepção de tarifas da água de abastecimento público tem sido, muitas vezes, rejeitada por razões de ordem prática. Nestas, incluem-se a complexidade e a fiabilidade dos cálculos necessários para determinar o custo marginal da água no longo prazo e a incompatibilidade da sua aplicação com outros objectivos da política tarifária do sector, nomeadamente, a equidade e o equilíbrio financeiro do produtor. Reconhecendo a relevância de tais questões, este trabalho revê os argumentos a favor do uso eficiente da água no actual contexto de escassez crescente, A importância de um entendimento abrangente do conceito de Eficiência Económica é realçada pela análise das conclusões da Economia Industrial e da Economia dos Recursos Naturais. Considerando a situação de monopólio natural que caracteriza a estrutura de custos de um sistema de abastecimento de água, expõem-se as soluções da análise económica que permitem compatibilizar a eficiência com a equidade e com o equilíbrio financeiro. A luz dos desenvolvimentos teóricos apresentados, faz-se uma abordagem crítica de três métodos propostos por diferentes autores para o cálculo dos custos marginais da água e das questões de aplicabilidade que a utilização de tarifas eficientes tem suscitado. O estudo realizado reafirma a necessidade da concepção de tarifas orientadas pelos princípios da eficiência económica, embora reconheça a necessidade de determinadas adaptações aos objectivos práticos de uma política de preços. Finalmente, aplicam-se algumas das conclusões expostas a um tarifário de um Sistema de abastecimento de água. Primeiro, através de uma análise do cálculo do custo marginal de longo prazo ajustado a uma situação específica. Depois, utilizando estes resultados e as considerações de índole prática referidas, na concepção de um conjunto de tarifas de referência The use of marginal cost pricing methods in water rates design as been often rejected by practical considerations These include the complexity and rehability of the necessary calculations and the compliance of its application with other water pricing principies, hke equity or financial targets, Takmg these questions as a startmg point, this paper reviews the theoretical arguments m favour of a efficient use of water in a scarcity context. The importance of a broader notion of economic efficiency is stressed by the analysis of the Industrial and Natural Resources Economics conclusions, Considering the natural monopoly position of a water supply system, the economic analysis pricing solutions that accept a combination of efficiency, equity and financial objectives are showed. In view of this theoretical approach, a criticai description of three marginal cost pricing methods from different authors is presented, as well as a perspective of the practical questions raise by its use. The study emphasises the need to apply economic efficiency principies to water rates design, although it admits certain adjustments to the pricing policy objectives. Finally, some of the conclusions explained are used in a case study of real water supply pnees. First, by checking the marginal cost price calculations and then by spcciíying the main practical questions that should affect the rate design process. N/A