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Les théories de l’origine du capitalisme sont nombreuses et souvent inconciliables. De la révolution industrielle aux marchands assyriens, en passant par les enclosures anglaises et l’ascèse protestante, le point de départ de ce système économique semble insaisissable. Comment écrire correctement le début d’une histoire qui n’a pas encore de fin ? Comment penser une époque dont l’observateur fait partie et dont l’effondrement, toujours menaçant, n’est pas prévisible ? Dans cet article, en remontant le temps d’une origine à l’autre, on présentera un panorama des principales représentations et de leurs critiques, pour montrer les limites d’une recherche de la cause originelle. À la place, c’est la cohérence interne des explications qui s’impose, et en particulier leur capacité à penser l’origine à partir de la fin. Le contexte historique d’énonciation des théories et les différentes manières de penser l’avenir du capitalisme – la croissance infinie, la catastrophe, la révolution consciente – conduisent à prendre en compte des fictions utiles dans le raisonnement historique. Loin des récits qui prétendent éliminer l’anachronisme, elles permettent d’éclairer le passé par l’avenir. There are many theories concerning the origins of capitalism, and these often conflict with one another. From the industrial revolution to Assyrian merchants, from the enclosures in England to Protestant asceticism, the starting point of this economic system is somewhat elusive. How can we write the beginning of a story that doesn’t yet have an end? How can we conceive of an era to which the observer belongs, and whose collapse, though a constant threat, is not predictable? This article goes back in time to present a panorama of the main representations of the origins of capitalism, and show the limitations of any search for the original trigger. Instead, the internal coherence of explanations becomes the criterion, and in particular the capacity to tie the beginning to the end. The historical context of these theories and the different conceptions of the future of capitalism – infinite growth, catastrophe, revolution –prompt us to consider the role of useful fictions in historical reasoning. Far from narratives that purport to eliminate anachronisms, they allow the future to shed light on the past.

La littérature d’anticipation, dans ses propositions de futurs imaginaires, recourt de façon prononcée au concept d’époque caractéristique de la discipline historienne. Quels que soient les avenirs envisagés pour l’humanité et les conceptions de l’histoire qu’ils révèlent – et qui sont ici thématisées (cyclique, régressive, progressive…) –, les auteurs d’anticipation les déploient dans des périodes aux dénominations précises et souvent éloquentes. Cet article met en perspective un choix de romans de science-fiction anglo-saxons et des réflexions historiographiques afin d’explorer la nature de cet usage non historien du concept d’époque, dans lequel affleurent des modalités spécifiques d’appréhension et d’écriture de l’histoire. Futuristic fiction relies strongly on the concept of the “epoch” when authors in the genre imagine a hypothetical future. This concept has been theorised, developed and applied by historians throughout modern times. By analysing these fictional epochs, the names given to them and how they are constructed, this article studies how SF writers have envisaged the future of mankind and explores the characteristic conceptions of history they developed (progressive, regressive, cyclical, etc.). It is based on a selection of American and British science-fiction novels and historiographical theories. Its aim is to explore the nature of this non-historian use of the concept of epoch, which involves specific ways of interpreting and writing history.

Introduction par Neil McWilliam Maurice-Alexandre Decamps (1806-1852) est le frère cadet du peintre romantique Alexandre-Gabriel Decamps, et collaborateur à la revue La Liberté. Journal des arts (1832), fer de lance de la jeunesse anti-académique aux lendemains de la révolution de juillet. Journaliste et homme de lettres actif dans la presse républicaine, Decamps publie son premier compte-rendu du Salon en 1834 dans une plaquette soigneusement illustrée, Le Musée, avant de contribuer aux Salo...

Introduction par Jérémie Cerman Formé auprès d’Henri Chapu à l’École des Beaux-Arts, Henry Nocq (1869-1944) s’illustre au tournant des xixe et xxe siècles dans les domaines de la médaille, de la joaillerie et de l’orfèvrerie. Participant aux activités du groupe de l’Art dans Tout, s’il fait ainsi partie des nombreux créateurs qui, à cette période, contribuent au renouvellement des arts décoratifs, il se distingue également par son activité de critique d’art (Froissart Pezone 2004). Bien que d...

Introduction par Neil McWilliam Maurice-Alexandre Decamps (1806-1852) est le frère cadet du peintre romantique Alexandre-Gabriel Decamps, et collaborateur à la revue La Liberté. Journal des arts (1832), fer de lance de la jeunesse anti-académique aux lendemains de la révolution de juillet. Journaliste et homme de lettres actif dans la presse républicaine, Decamps publie son premier compte-rendu du Salon en 1834 dans une plaquette soigneusement illustrée, Le Musée, avant de contribuer aux Salo...

Introduction par Jérémie Cerman Formé auprès d’Henri Chapu à l’École des Beaux-Arts, Henry Nocq (1869-1944) s’illustre au tournant des xixe et xxe siècles dans les domaines de la médaille, de la joaillerie et de l’orfèvrerie. Participant aux activités du groupe de l’Art dans Tout, s’il fait ainsi partie des nombreux créateurs qui, à cette période, contribuent au renouvellement des arts décoratifs, il se distingue également par son activité de critique d’art (Froissart Pezone 2004). Bien que d...