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Detailed information about sudden cardiac death is scarce. We, therefore, prospectively studied the special circumstances, including an eyewitness interview, in 406 consecutive cases of sudden cardiac death, in which the emergency physician of our hospital was alerted. The median age of the victims was 69.6 years; 242 (60%) of the patients were men. On arrival of the emergency medical services, 39% (n=159) of the patients had ventricular fibrillation, 42% (n=171) asystole, and 19% (n=76) pulseless electric activity. One hundred patients (25%) were admitted to a hospital after successful resuscitation and 27 (7%) patients were discharged. 294 (72%) of the patients collapsed at home, 67% (n=272) of the arrests being eyewitnessed, 75% of the eyewitnesses being relatives. The bystander resuscitation rate was relatively higher if the patient collapsed in public (27%) rather than at home (10%) (p=0.0002). In 323 cases of sudden cardiac death, bystanders were interviewed with respect to symptoms reported by the patient before cardiac arrest. Sixty-nine percent of these patients (n=222) had warning symptoms: The leading symptom was chest pain in 40% (n=88), followed by respiratory distress in 27% (n=61), syncope/presyncope in 10% (n=22), and other symptoms in 23% (n=51). The warning symptom lasted more than 30 min in 58% (n=128) of the patients. Characteristic “chest pain” was tolerated the longest (in 66% (n=58) of the cases for more than 30 minutes). Thirty-six percent (n=116) of the victims had a known history of documented – mostly coronary – heart disease. Another 39% (n=127) had a history of typical coronary complaints and/or had undergone treatment for cardiovascular risk factors. The results of our study underline the necessity for the intensive training of high-risk patients and their relatives as a precondition for successfully fighting sudden cardiac death. Special attention should be given to the recognition of warning symptoms, the timely activation of emergency medical services, and the performance of basic life support. Wir untersuchten in einer prospektiven Studie die Randbedingungen des Eintritts des plötzlichen Herztodes bei 406 konsekutiven Patienten, bei denen der Notarzt unserer Klinik hinzugezogen wurde. Hierzu wurden die näheren Umstände des Geschehens erfaßt und Augenzeugen unmittelbar an der Einsatzstelle befragt. Das mittlere Alter der Patienten betrug 69,6 Jahre, 60% (n=242) waren männlich. Bei Eintreffen des Rettungsdienstes lag bei 39% (n=159) der Patienten Kammerflimmern vor, bei 42% (n=171) Asystolie, bei 19% (n=76) eine pulslose elektrische Aktivität. 100 der 406 Patienten (25%) konnten zunächst erfolgreich reanimiert werden. Der Kollaps ereignete in 72% (n=294) der Fälle in häuslicher Umgebung. Augenzeugen waren in 67% (n=272) vorhanden (davon 75% Angehörige), in 14% (n=57) wurden ein Laienreanimationsversuch unternommen. Ersthelferreanimation war mit 27% bei Kollaps in der Öffentlichkeit relativ häufiger als bei Ereignis in häuslicher Umgebung mit 10% (p=0,0002). Bei 323 Patienten konnten Anwesende zum Geschehen befragt werden. Danach hatten 222 Patienten (69%) vor dem Kollaps prämonitorische Warnsymptome. Am häufigsten wurde über Brustschmerz berichtet (40%, n=88), gefolgt von Luftnot (27%, n=61) und Präsynkopen/Synkopen (10%, n=22) bzw. anderen Symptomen (23%, n=51). Die Warnsymptome dauerten bei 58% (n=128) der Patienten über 30 Minuten an, wobei das charakteristische Symptom „Brustschmerz“ am häufigsten länger als 30 Minuten toleriert wurde. Eine eindeutig gesicherte – meist koronare – Herzerkrankung lag bei 36% (n=116) der Patienten vor, bei weiteren 39% (n=127) war eine koronare Herzerkrankung sehr wahrscheinlich und/oder sie waren wegen Risikofaktoren in Behandlung. Eine Strategie der Bekämpfung des plötzlichen Herztodes setzt nach unseren Ergebnissen voraus, daß Risikopatienten und Angehörige lernen in Notsituationen gezielt zu reagieren. Zum notwendigen Wissen gehört offenbar vor allem das Erkennen von Warnsymptomen mit konsekutiver rechtzeitiger Alarmierung des Rettungsdienstes neben Kenntnissen der lebensrettenden Ersthelferreanimation.