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Le présent ouvrage a pour objectif d’éclairer les relations que l’affiche et les affichistes ont entretenues avec la politique et les dirigeants politiques, afin de mieux comprendre comment durant la période stalinienne, les affichistes polonais ont-ils pu disposer d’une si grande liberté de création qu’elle leur a permis de s’inspirer discrètement des influences de l’art occidental et ainsi de continuer à créer selon des courants modernes ? A la fin de la guerre, la principale question qui anime la vie artistique concerne le type d’art qui sera légitimé par les nouvelles instances politiques. Alors que les discussions artistiques oscillent autour du concept problématique de « réalisme », l’arrivée des Soviétiques introduit une nouvelle esthétique, caractérisée par un aspect narratif et descriptif et par une nature étrangère à la tradition du graphisme polonais de l’entre-deux-guerres. Dans la seconde moitié des années 1940, l’affiche cinématographique d’auteur, qui s’oppose à la production commerciale occidentale, émerge au moment de la politique anti-américaine du début de la guerre froide. Durant la période du réalisme socialiste, ouverte en Pologne en 1949, l’art est contraint de suivre des préceptes quelque peu imprécis quant au style, mais très astreignants, s’agissant aussi bien du devoir de soumettre son « je » d’artiste à l’idéologie en vigueur que du devoir de produire l’art pour les « masses travailleuses ».

« Les communistes pourraient donner au mot “culture” et tout ce qu’il implique une définition polyvalente allant d’une représentation d’acrobates au chantage politique ». Tels sont les termes employés en 1959 par la diplomatie helvétique pour évoquer ses échanges avec la Chine de Mao Zedong, lorsque la « peur du Rouge » régnait en maître. Pourtant, entre 1949 et 1989 de nombreuses relations culturelles et politiques ont tout de même existé entre les deux pays. Mais celles-ci se tenaient généralement à l’abri du regard des diplomates suisses et de la police fédérale. Dans cette histoire des relations sino-suisses durant la Guerre froide, Cyril Cordoba analyse comment la République populaire de Chine a tenté de développer son influence et son prestige à l’étranger à l’aide d’organisations qui agissaient en marge des circuits officiels : les associations d’amitié. Ces groupes prochinois ont joué un rôle de premier plan dans toutes les rencontres culturelles entre les deux pays (matchs de ping-pong, tournées de l’opéra de Pékin, jumelages de villes, diffusion du Petit Livre rouge). Qui étaient ces amis de la Chine et quel a été leur rôle politique ? Quelle était exactement la nature de leurs relations avec les autorités chinoises ? Quelle était la position de la Confédération face à ces organisations sur lesquelles elle n’avait aucun contrôle, et qui ont longtemps été des interlocutrices privilégiées de la RPC ? À travers toutes ces questions, l’auteur propose un regard inédit sur les stratégies du soft power – diplomatie d’influence ou pouvoir de séduction – chinois, en analysant comment la propagande maoïste a mis en place un système clientéliste d’ampleur internationale au coeur de la Guerre froide.