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Comprehensive, up-to-date spatial information on species distributions and threatening processes can enhance the identification of sites for conservation and management action. Such information is often incomplete or simply unavailable at a scale that can inform real-world decision making because the cost and capacity needed for collecting reliable information are high especially when targeting species that occupy large ranges. Obtaining data to inform conservation at the appropriate spatial scale is of particular importance for species that occupy large ranges. The dugong (Dugong dugon) is a seagrass specialist and marine mammal that occurs over 130,000 km of coastline in the Indo-West-Pacific. The dugong attracts global conservation attention because it is listed as vulnerable (IUCN Red List) and is increasingly exposed to multiple anthropogenic hazards in most of its range. There are many regions within the dugong’s range where the likelihood of survival of the species is unknown. Collecting spatial-ecological information on the dugong in these regions can inform and optimize the effectiveness of regional and national conservation and management initiatives. The island-archipelago of New Caledonia is located in the Oceania region at the eastern edge of the dugong’s range. The conservation status of the dugong in this region is unknown. The presence of the charismatic dugong in the lagoons of New Caledonia was an explicit reason for the World Heritage listing of some of the lagoons. No conservation actions have been implemented in New Caledonia to ensure the maintenance of the dugong stock except for the legislation that restricts dugong harvesting despite the species’ high biodiversity, cultural and traditional value., Comprendre l’écologie d’une espèce et les processus qui la menacent peut aider à identifier des sites de conservation afin d’améliorer les mesures de gestion. Ces informations sont souvent incomplètes ou tout simplement indisponibles à une échelle permettant des prises de décisions et la mise en place d’actions de conservation et de gestion efficaces. En effet, le coût et l’effort nécessaires pour recueillir ce type d’information, sont souvent élevés, notamment quand les espèces ciblées occupent de grands espaces. Le dugong (Dugong dugon) est un mammifère marin herbivore qui est présent sur 130 000 km de côtes dans la région de l’Indo-Pacifique. Une attention internationale particulière est portée sur cette espèce inscrite comme ‘vulnérable’ sur la liste rouge de l'UICN. Le dugong est notamment de plus en plus menacé par l’accroissement des activités anthropiques sur la plupart des littoraux dans son aire de répartition. Dans de nombreuses régions, la probabilité de survie et le statut du dugong sont inconnus. La collecte d'informations sur l’écologie du dugong dans ces régions permet d’améliorer l'efficacité des initiatives de conservation et de gestion de l’espèce. L'archipel de Nouvelle-Calédonie, situé dans la région océanienne, se trouve à l'extrémité est de la zone de répartition mondiale du dugong. Le statut de conservation de cette espèce dans cette région est inconnu. La présence de cet animal charismatique dans les lagons de Nouvelle-Calédonie était l’un des critères retenu pour l'inscription de la majeure partie des lagons et récifs de l’archipel au patrimoine mondial de l’UNESCO. Toutefois, au commencement de la présente étude hormis la législation interdisant la chasse du dugong dans une grande partie du territoire, aucune mesure concrète de conservation du dugong n’était en place en Nouvelle-Calédonie pour assurer le maintien de la population. Ce projet avait pour but d'étudier l'écologie des dugongs à différentes échelles spatio-temporelles en Nouvelle-Calédonie et de nourrir la réflexion engagée sur les stratégies de conservation de cette espèce sur le territoire.

Marine protected areas (MPAs) are a powerful tool for conserving marine biodiversity when designed using ecological information and conservation goals and targets. Dugongs (Dugong dugon) were not an explicit target in the design of the network of MPAs in New Caledonia, despite being one of the region's World Heritage values. Our study retrospectively assessed the capacity of the New Caledonia MPA network to protect dugongs from anthropogenic threats. We developed a spatially explicit model of dugong distribution and relative density based on information collected from 10 years of aerial surveys. We quantified the amount of overlap between areas supporting high densities of dugongs and MPAs. We found that most of the important dugong habitats of New Caledonia had a low coverage of MPAs that provide high levels of restriction on anthropogenic activities. We identified several important dugong habitats along the west and the north-east coast that were not covered by MPAs and should be a priority for future management. The spatial mismatch between MPAs and dugongs was likely caused by weaknesses in the planning process, including the: (1) lack of explicit conservation goals and targets; (2) omission of spatial information on species' distribution; (3) mismatch of spatial scales; (4) cost considerations; and (5) incorrect application of the IUCN protected area categories. We provide guidance on how these shortcomings can be avoided for marine species of conservation concern in New Caledonia and other regions.