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Rileggere l’Ottocento italiano ed europeo con una attenzione prevalente alle forme della «economia sociale» o «economia popolare» (cioè, all’incontro tra iniziativa economica e spirito di associazione) consente di recuperare un patrimonio straordinario di generosità di intenti e di inventiva istituzionale, espressione dell’agire quotidiano di uomini e donne che avevano come risorsa principale la fiducia nel «far da sé, insieme» . Attraverso il personalismo associativo, la società civile (luogo della solidarietà) riuscì a dare sostanza a una propria autonomia dalla società politica (luogo dell’autorità), prima che le articolazioni dello Stato ‒ a partire dal modello bismarckiano ‒ la colonizzassero progressivamente, concedendo alcune sicurezze ma sequestrando libertà, capacità di agire in proprio. Nella pratica quotidiana, l’associazionismo di mutuo soccorso e il piccolo credito cooperativo supplirono a quei vecchi legami che la modernizzazione e il mutamento sociale stavano rescindendo, il primo diffondendosi soprattutto nei centri cittadini e il secondo, sotto forma di casse rurali, nelle campagne.