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Dans le contexte actuel de contraintes climatiques et socioéconomiques, les agricultures des zones sèches doivent évoluer afin de s'adapter et de répondre à un double défi : produire plus pour satisfaire les besoins alimentaires importants de populations en croissance, mais aussi produire mieux de façon viable et durable. Pour cela, les agricultures de ces zones doivent évoluer vers des modes de production à la fois plus productifs, économes en ressources naturelles et résistants aux aléas climatiques. Dans ce cadre, l'ingénierie écologique propose de nouvelles alternatives de gestion des systèmes agro-sylvo-pastoraux caractéristiques des régions arides et semi-arides d'Afrique subsaharienne. Ceci implique de maitriser la complexité des systèmes étudiés et de s'inspirer à la fois du fonctionnement des écosystèmes naturels de référence à la région agroécologique concernée - les savanes pour les zones sèches ouest-africaines - et des pratiques traditionnelles et savoir-faire locaux issus d'une longue adaptation face aux contraintes environnementales. À partir des expériences ouest-africaines notamment, différentes options pratiques sont exposées dans ce dossier. On pourra ainsi agir sur la biodiversité des organismes, que ce soit les plantes ou les microorganismes du sol par exemple, favoriser le recyclage des matières organiques et des éléments nutritifs pour les plantes qui sont associées, maitriser les cycles de l'eau et, enfin, agir sur l'organisation des paysages pour favoriser un meilleur contrôle des ravageurs de culture. Cependant, développer une telle approche demande une vision intégrée du fonctionnement et de l'évolution des systèmes agro-sylvo-pastoraux. Les questions sociales - le foncier, l'urbanisation et les migrations - et économiques - les marchés des denrées de première nécessité, la pauvreté, etc. - sont des déterminants essentiels qu'il convient de prendre en compte pour le développement durable des populations dans les zones sèches en Afrique sub

L'élevage pastoral exploite directement des espaces naturels spécifiques souvent pauvres, les parcours. Il est obligatoirement mobile (transhumances). Il continue à progresser en Afrique subsaharienne et à faire vivre de très nombreux pasteurs, à pourvoir le marché en produits animaux et à soutenir des sociétés pastorales spécialisées. Il s'avère particulièrement pertinent dans les régions tropicales sèches. Les techniques d'élevage s'adaptent en permanence aux conditions ambiantes extrêmement variables, qu'il s'agisse de la répartition spatiale des ressources (fourrage, eau) ou des contextes sanitaires, sociaux et économiques. Le pastoralisme, pourvoyeur de viande, y compris pour l'exportation, joue un rôle important dans l'économie agricole des pays sahéliens. Comme mode de mise en valeur, il participe à la stabilisation sociale et à la paix dans les terres marginales sèches. Malgré ses avantages, le pastoralisme subsaharien devient difficile à pratiquer. L'aggravation récente des crises climatiques lui a fait payer un lourd tribut. Les droits collectifs sur les parcours sont insuffisamment reconnus et protégés du point de vue légal face à l'extension de l'agriculture ou l'accaparement des terres par des investisseurs. Pour s'adapter, le pastoralisme subsaharien a beaucoup évolué : progression des transhumances vers de nouveaux espaces, sédentarisation partielle des familles et diversification des revenus. Le bétail modifie à long terme l'évolution des écosystèmes pâturés (sol, végétation, biodiversité), mais ces impacts revêtent aussi certains avantages (transferts de fertilité au sol, dispersion de semences, maintien et entretien de milieux naturels). Les dégradations du milieu, qui à l'extrême mènent à la désertification, relèvent le plus souvent de surexploitations localisées ou de mauvaise gestion, défavorables à terme au pastoralisme et dont il convient de rechercher les causes. Les conditions d'un pastoralisme durable dépendent pour beaucoup des politiques

L'eau et le sol sont les premiers supports de la chaîne alimentaire des écosystèmes qui, en retour, par leur biomasse, alimentent le sol. La désertification touche ces deux composantes primordiales, sols et eaux, avec des effets induits sur l'ensemble de l'écosystème qui devient alors vulnérable, perd de sa biodiversité, donc de sa résilience et de ses fonctions. Ces écosystèmes dégradés ne sont plus capables de fournir des ressources et de rendre des services aux hommes, et particulièrement aux agriculteurs. Ces derniers doivent alors surexploiter le milieu, renforçant ainsi les processus de ésertification. Comment contrecarrer une telle spirale, d'abord localement, puis globalement, à des échelles supérieures ? C'est le challenge que prétend relever, du moins en partie, la recherche-développement sur les systèmes de culture en semis direct sur couverture végétale permanente (SCV), puis leur diffusion dans les pays du Sud, au cours du 21ème siècle. Les systèmes SCV sont des systèmes de culture très innovants situés au coeur de l'agriculture de conservation et des pratiques agro-écologiques. Ils permettent de cultiver sans travailler le sol et assurent une protection permanente de ce sol grâce à des résidus de récolte et à l'introduction de couverts végétaux additionnels, en association, en succession annuelle ou en rotation avec les cultures principales