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Desde hace 12 años, los laboratorios de Transformación Genética y Cultivo de Tejidos Vegetales del Departamento de Protección Vegetal y Biotecnología del IVIA, estamos trabajando en el desarrollo de la tecnología de transformación genética aplicada a cítricos y en investigar sus posibilidades de utilización para la mejora tanto de patrones como de variedades. Nuestra intención en este artículo es resumir las investigaciones llevadas a cabo y destacar los logros más importantes obtenidos hasta la fecha. En el contexto de la imperiosa necesidad de mejora de nuestros cítricos para poder seguir siendo competitivos en los mercados internacionales, es necesaria la mejora genética y, entre las tecnologías existentes, la transformación genética de plantas ofrece enormes posibilidades, ya que permite introducir caracteres únicos en genotipos de élite sin alterar su fondo genético. Por ejemplo, se podría incorporar a naranjo amargo un gen (o unos pocos genes) de resistencia a tristeza, de manera que obtuviésemos un naranjo amargo resistente a este virus. Además, los caracteres de mejora no tienen que proceder necesariamente de cítricos, sino que pueden ser aislados de otros organismos vivos. Así se podría conseguir resistencia a ciertas plagas utilizando genes procedentes de bacterias.

En los últimos años, se está planteando en los países citrícolas más avanzados la utilización de diversas biotecnologías complementarias a la mejora convencional para tratar de conseguir genotipos más tolerantes o resistentes a patógenos de cítricos. Entre ellas, la transformación genética es especialmente prometedora, ya que permite la incorporación de caracteres específicos en genotipos de élite sin alterar su fondo genético. Nuestro grupo está trabajando en la incorporación de transgenes en cítricos para tratar de conseguir mayor tolerancia al oomiceto Phytophthora sp. y resistencia al virus de la tristeza de los cítricos (CTV).