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Il concetto di associazione è un vero e proprio rompicapo, per la cui definizione occorrerebbe una teoria in grado di rappresentare adeguatamente la complessità della società. La teoria relazionale della società chiarisce che si tratta di un processo di avvicinamento, unione, cooperazione, connessione a maglie più strette o più larghe, e che il prodotto di tali relazioni e processi è costituito da beni relazionali volti al benessere soggettivo e intersoggettivo.

Il concetto di associazione è un vero e proprio rompicapo, per la cui definizione occorrerebbe una teoria in grado di rappresentare adeguatamente la complessità della società. La teoria relazionale della società chiarisce che si tratta di un processo di avvicinamento, unione, cooperazione, connessione a maglie più strette o più larghe, e che il prodotto di tali relazioni e processi è costituito da beni relazionali volti al benessere soggettivo e intersoggettivo.

Il concetto di scambio simbolico è stato definito da Pierpaolo Donati nel 1978 nell’ambito di una riflessione condotta sulla famiglia e sulle trasformazioni che in essa hanno riguardato il ruolo femminile. Esso viene identificato come uno scambio libero in cui si offre ad alter ciò di cui ha bisogno presupponendo che alter ricambierà, se necessario,con un bene o un contenuto equivalente.

L’ampio dibattito nazionale e internazionale sviluppatosi negli ultimi trent’anni, attorno alla definizione e all’implementazione della politica sociale, tende a collocare al centro dell’azione lo stato e i suoi apparati.La sociologia relazionale considera il concetto di politica sociale in termini più ampi che prevedono il contributo di diversi soggetti sociali di tipo pubblico, privato, di terzo settore e afferenti alla famiglia e alle reti primarie.

Il termine solidarietà, etimologicamente, identifica l’esistenza di relazioni di sostegno reciproco, di tipo intersoggettivo: esso è un fattore decisivo di efficacia negli interventi in quanto comporta l’assunzione di un impegno morale, esplicitato dalla responsabilità «in solido», che rimanda ad un senso, più o meno consapevole, di appartenenza alla medesima comunità. La riflessione sociologica classica ha messo in luce, nel tempo, diversi significati del concetto di solidarietà..Nella società dopo-moderna la solidarietà si configura come un costrutto composito e polimorfo che la teoria relazionale della società consente di articolare sia in termini di differenziazione sia di integrazione.

La sociologia relazionale, o «teoria relazionale della società», formulata per la prima volta da Pierpaolo Donati negli anni ottanta del Novecento, definisce una «società» (ad esempio la famiglia, un’associazione, un’istituzione, la società globale) come insieme di relazioni sociali, che distinguono la forma e i contenuti di ogni «società» specifica. Questo Lessico è stato costruito con due obiettivi principali: mettere a tema i concetti cardine per una fondazione teorica della sociologia a partire dal riconoscimento del carattere originario della relazione sociale; enucleare i principi e gli strumenti metodologici coerenti con le premesse teoriche e necessari per operare analisi empiriche relazionali rispettose della differenziazione sociale. Le voci in esso contenute esemplificano le applicazioni empiriche per quanto riguarda differenti ambiti della vita sociale: dai processi culturali, alle dinamiche famigliari, alle politiche sociali, alla cittadinanza, al terzo settore, nel quadro di una morfogenesi societaria di cui la sociologia relazionale ha saputo cogliere aspetti innovativi cruciali, come l’emergenza del privato sociale, dei beni relazionali, della cittadinanza societaria.