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La maîtrise des armements est née lors de la guerre froide de la volonté de l’URSS et des Etats-Unis d’encadrer la compétition nucléaire entre les deux blocs et de limiter la course aux armements. Elle s’est traduite par la signature d’accords et de traités par les deux grandes puissances : traité ABM (Anti-Ballistic Missile) sur la limitation des systèmes de défense contre les missiles balistiques (1972), accords SALT-I (1972) et SALT-II (1979) sur la limitation des armements stratégiques offensifs, traité FNI sur le démantèlement des forces nucléaires intermédiaires (1987), traités START-1 (1991) puis START-2 (1993) et New START (2010) sur la réduction des armements stratégiques, etc. Depuis 1991, la Russie est la principale dépositaire de ces accords négociés avec Washington : les autres Etats issus de l’URSS restent formellement liés par certains d’entre eux, mais la Russie est la seule à avoir été reconnue comme puissance nucléaire, et les armes nucléaires stationnées au Kazakhstan, en Ukraine et au Bélarus ont toutes été rapatriées sur son sol. A Moscou, l’architecture mise en place est longtemps apparue essentielle pour la sécurité de l’URSS, puis de la Russie, mais également pour garantir politiquement son statut d’égal vis-à-vis des Etats-Unis. Aujourd’hui ce régime est remis en cause, ce qu’a illustré en 2019 la disparition du traité FNI. Ce phénomène est lié à la situation conjoncturelle, caractérisée par des tensions fortes entre Moscou et Washington, mais également par une crise plus structurelle du modèle dans lequel la maîtrise des armements s’est construite. En effet, l’émergence d’un ordre multipolaire rend partiellement obsolètes des accords bilatéraux, et l’évolution stratégique rend la notion de parité peu pertinente.