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Le 3 avril 1754, le dernier témoin de la grande querelle de l’Unigenitus rend son âme à Dieu. Dernier représentant de ces évêques dont la vie s’est résumée à une lutte acharnée autour d’une bulle pontificale, Caylus n’est plus. Entre le début de son pontificat et sa mort, l’Église de France s’est déchirée entre partisans de la constitution Unigenitus et opposants, et depuis quelques années, les combats et ses acteurs ont changé de nature. Au moment de son décès, Caylus n’est plus qu’un témoin...

L’assemblée du clergé de France de 1713-1714 est une victoire à la Pyrrhus pour Louis XIV. Le chancelier Voysin félicite rapidement Rohan de son habileté : « Ce n’est pas un petit ouvrage, Monsieur, d’être parvenu à finir l’assemblée avec une espèce de tranquilité apparente. La séparation des neufs, dont M. le cardinal de Noailles a voulu qu’il fût fait mention, contre toute règle, n’empêchera pas l’expédition des lettres patentes sur la constitution. » La plupart des évêques du royaume a acc...

De 1713 à la fin des années 1730, les évêques de France ont été au cœur de tous les débats politiques et ecclésiologiques. Ils ont souligné la force de la tendance épiscopaliste dans le clergé. Formés à la défense du gallicanisme, convaincus que les thèses de Bossuet sont justes et que le pape n’est en soi qu’un évêque parmi les autres, ils ne remettent jamais en cause la place éminente du Saint-Père, mais refusent que l’Église soit considérée comme une monarchie où leur rôle à la tête des di...

Le catéchisme est la forme privilégiée que choisit l’Église catholique pour transmettre les rudiments de la foi. Il s’adresse aux enfants, mais aussi à tous ceux qui doivent passer une étape dans leur vie chrétienne. Le style de ces ouvrages de longueur et de profondeur théologique fort variables permet une mémorisation facile des dogmes essentiels de la religion chrétienne. Une analyse de ces manuels peut se révéler particulièrement fructueuse pour saisir les enjeux de la foi. En effet, c’es...

La politique religieuse du cardinal de Fleury permet de calmer assez rapidement les agitations du haut clergé. Prélat mesuré, prudent et fin connaisseur des ressorts à l’œuvre dans l’épiscopat, dès qu’un de ses confrères vient à décéder, il le remplace rapidement par un autre homme sur lequel il peut s’appuyer sans crainte. Les diocèses sont progressivement purgés de leurs éléments trop ouvertement jansénistes. En Touraine, la situation est complexe. L’archevêque d’Hervault, partisan du cardi...

Le Journal de l’avocat au Parlement Edmond Jean François Barbier évoque la Légende de Grégoire VII et donne un élément essentiel à sa compréhension en France : l’indignation soulevée par la publication de cette augmentation du bréviaire romain. En France, les décrets romains sont le plus souvent regardés avec beaucoup de défiance, mais depuis 1713, dans le contexte particulier des réactions de l’Église gallicane à la publication de la bulle Unigenitus, cette légende prend une dimension partic...

Aucun domaine de la vie religieuse ne reste éloigné des enjeux de la querelle de l’Unigenitus. Les questions ecclésiologiques soulevées par la publication de la Bulle ne restent pas sans suite concrète dans les diocèses. En effet, la liturgie comme l’enseignement primaire se font l’écho des prétentions romaines à l’infaillibilité et au magistère suprême du pape. Rares sont les évêques qui se laissent soumettre sans réagir et sans signaler dans leur catéchisme leur opposition à cette orientati...

Quelques noms s’imposent à l’esprit lorsque l’on évoque le développement du culte du Sacré Cœur en France au xviiie siècle : d’abord, celui de l’un des fondateurs de cette nouvelle dévotion, Jean Eudes, puis ceux de deux religieuses, Marguerite-Marie Alacoque de la Visitation de Paray-le-Monial, et la sœur Rémusat visitandine de Marseille. Plus rares sont les noms de prélats que l’on peut associer à ce culte, promis pourtant à un si grand succès. Or les initiatives épiscopales sont nombreuses...

Dans la longue querelle qui agite l’Église de France autour de la question de la grâce, les périodes de paix sont souvent souhaitées, mais rarement trouvées. Sous le règne de Louis XIV, les oppositions religieuses sont lourdes de conséquences et leur réduction est un axe majeur de la politique royale. Si les protestants demeurent les premières cibles de Louis XIV, les jansénistes ne sont pas épargnés par les ministres du roi. D’abord largement hostile, le souverain relâche son emprise en 1669...

Intrigants, libertins, beaux esprits, si l’on en croit les classiques de l’historiographie – Michelet en tête – l’épiscopat français du xviiie siècle est bien éloigné des vertus pastorales et de l’idéal épiscopal de Charles Borromée ou de Barthélemy des Martyrs. L’abbé Dubois, futur cardinal et archevêque de Cambrai, ouvre une série de portraits peu exemplaires qui ne se clôt que cent ans plus tard avec le sulfureux Talleyrand, évêque d’Autun et ministre du Directoire jusqu’à la Restauration....

Dans les années 1740, la querelle janséniste semble moins brûlante, seuls les convulsionnaires font encore parler d’eux et défraient la chronique. Le clergé paraît apaisé ; les refus de sacrements, s’ils existent, sont encore assez peu répandus. Parmi le haut clergé, seul Caylus, l’inusable évêque d’Auxerre, est encore ouvertement janséniste. La bulle Unigenitus a été enregistrée et acceptée. Tout pourrait donc être relativement tranquille dans le ciel du clergé de France. Pourtant, un homme,...

Au terme de ces évocations, quelles conclusions peut-on tirer ? La première qui s’impose est la prudence. L’épiscopat du royaume en a fait sa principale vertu cardinale. Loin d’être des frondeurs, les évêques de France ne peuvent s’empêcher de peser et de mesurer les conséquences de leurs décisions. Dans l’affaire des miracles, ils reconnaissent la validité de celui de Sainte-Marguerite, mais gardent le silence sur ceux du diacre Pâris. Administrateurs consciencieux, ils n’entendent pas troub...

La fin de la décennie 1720 est particulièrement complexe. Le cardinal de Fleury cherche sans relâche à ramener Noailles à une soumission pleine, entière et franche. D’un autre côté, il fait condamner le pieux évêque de Senez. La démonstration d’autorité du pouvoir n’atteint pas son but. Les partisans de Jean Soanen, son confrère Colbert en tête, n’hésitent pas à rappeler l’histoire de l’Église et à dresser des parallèles embarrassants. Ils sont les disciples d’Athanase d’Alexandrie, ceux qui ...

Ce fut bien une grande affaire que la réception de la bulle Unigenitus, et s’attacher aux positions et réactions des évêques français en ces circonstances constitue un point de vue original qui s’intéresse à des personnalités maltraitées par l’historiographie traditionnelle. Ces prélats sont incontestablement de bons administrateurs en ce temps de troubles. Ils sont essentiellement rigoristes, gallicans et prudents pour la plupart, même si les Nouvelles ecclésiastiques viennent donner un relief particulier aux idées extrêmes de quelques-uns. Le jansénisme et la Bulle ne sont plus qu’un prétexte à une réflexion sur les rapports entre l’Église et l’État. Faut-il accepter la Constitution parce que le roi le veut ou la refuser pour protéger les libertés gallicanes mises en cause par Rome ? C’est tout le paradoxe d’un épisode riche d’ambiguïtés et de contradictions, aux enjeux théologico-politiques d’une terrible complexité. Ces pages invitent à une relecture de la grande querelle qui a bouleversé l’Église de France dans la première moitié du xviiie siècle. Elles se proposent de guider le lecteur dans les inextricables débats qui ont agité le clergé et la monarchie lors de la réception de la constitution de Clément XI ; puis d’aborder les conséquences pastorales de l’Unigenitus dans les diocèses et dans les ouvrages forgés par les curies épiscopales, des bréviaires aux missels en passant par les catéchismes.

Ce rassemblement de compétences variées était à l’évidence nécessaire pour éclairer une personnalité aux facettes multiples qui, par sa vie même (1815-1892), s’est identifié au xixe siècle et qui, par sa trajectoire religieuse, a illustré le retour au catholicisme d’une génération romantique et libérale, mais aussi d’une bourgeoisie parisienne éloignée de la religion au moins depuis une voire plusieurs générations. Mgr Gay présente en effet un parcours singulier, prêtre certes mais point dava...

Ce texte, écrit dans les mois qui suivent le décès du cardinal Pie, livre pêlemêle les souvenirs marquants des années poitevines de Charles Gay, comme vicaire général puis comme évêque auxiliaire. Le récit commence à l’hiver 1856, lorsque Mgr Pie vient trouver l’abbé Gay à Paris pour le convaincre de le rejoindre à Poitiers. Il se termine dans la voiture qui ramène le cardinal de son dernier voyage à Rome, en mai 1880, quelques jours avant qu’il ne succombe à l’âge de soixante-cinq ans à une ...

Le 5 février 1888, Mgr Gay, qui ne peut plus voyager au loin, écrit à son ami l’abbé Perdrau : « Et vous avez revu Rome ; si bien vue que vous n’avez vu qu’elle : la vraie, la nôtre, celle du Christ et de son vicaire […]. Je mourrai avec mes souvenirs de Rome pontificale, la Rome du Concile et de Pie IX […]. Vous m’apporterez vos parfums et, de les respirer avec vous, me les rendra plus doux. » Ces quelques lignes pleines de nostalgie rappellent la puissance d’évocation, physique et symboliqu...

Issu de la riche bourgeoisie des lendemains de la Révolution, dans un milieu éloigné de la religion, le jeune Charles Gay est avant tout un esthète brillant, qui fréquente à Paris les milieux littéraires et les musiciens, parmi lesquels son meilleur ami, Charles Gounod. Converti au sortir de l’adolescence, notamment par le biais du père Lacordaire, il s’oriente vers la prêtrise et met alors ses talents au service de sa foi. Ordonné en 1845, c’est par la prédication, la direction de carmels et la rédaction d’œuvres spirituelles d’une grande profondeur qu’il exprime désormais les facettes de sa sensibilité. Appelé auprès du cardinal Pie à Poitiers comme vicaire général et chanoine, il devient en 1877 évêque auxiliaire ; écarté après la mort de son protecteur, il meurt à Paris en 1892, après avoir acquis la réputation de « plus grand mystique du xixe siècle » (E. Lecanuet). L'œuvre abondante de Mr Gay influence la pensée catholique jusqu’au milieu du xxe siècle et constitue une étape majeure dans l’histoire de la spiritualité française, après François de Sales et avant Thérèse de l’Enfant-Jésus.

Thérèse de l’Enfant-Jésus et Mgr Gay Par quelles voies Thérèse de l’Enfant-Jésus reçut-elle l’influence de Charles Gay ? On trouvait le traité De la vie et des vertus chrétiennes dans toutes les bibliothèques monastiques, d’autant que ce titre, significativement repris de Jean-Jacques Olier, était suivi du sous-titre : considérées dans l’état religieux. Dès sa parution en 1874, l’ouvrage devint une référence pour la formation à la vie consacrée, et son succès dura jusqu’à la dernière guerre. ...

Au mois d’avril 1900, un groupe de scolastiques de l’Institut Saint-Pierre de Sion, à Jérusalem, visita Gaza et parcourut le site voisin d’Anthédon. L’auteur du récit de l’expédition écrivit alors : « Le nom d’Anthédon nous rappela un souvenir qui nous émut : le pieux auxiliaire du cardinal Pie, Mgr Gay, de sainte et douce mémoire, portait le titre de cet évêché disparu depuis des siècles. Nous revîmes un instant sa noble et ascétique figure, nous songeâmes à l’intérêt puissant dont il avait ...

Charles-Louis Gay fut considéré par ses contemporains comme le chef de file des écrivains spirituels de son siècle. Il suffit pour s’en convaincre de lire les recensions de son livre De la vie et des vertus chrétiennes publiées en 1874, l’année même de sa parution, dans les Études et Le Correspondant. L’historien Édouard Lecanuet ira jusqu’à faire de lui « le plus grand mystique du xixe siècle ». Paradoxalement, la question de l’influence des écrits de Mgr Gay n’a pas vraiment été examinée pa...

Plusieurs communications on fait état d’un lien évident entre la doctrine de Mgr Gay et celle de sainte Thérèse de l’Enfant-Jésus, nous donnant notamment des textes convaincants de Mgr Gay proches de la doctrine de Thérèse. La difficulté de juger de la légitimité d’un tel rapprochement provient de ce que, d’un côté, on revisite avec fruit la spiritualité de Mgr Gay à partir de ses ouvrages et de sa correspondance sans disposer encore d’une synthèse susceptible de servir de repère et, de l’aut...

Édouard Lecanuet (1853-1916), dans le premier tome paru en 1907 de son histoire de L’Église de France sous la IIIe République qui porte sur les années 1870-1878, écrivait à propos de la parution en 1874 de l’ouvrage de Mgr Gay, De la vie et des vertus chrétiennes considérées dans l’état religieux, qu’elle avait été « un événement dans le monde catholique » et que son auteur était « le plus grand mystique du xixe siècle ». Dans un autre volume, il le présente comme le grand « docteur de la vie...

Charles Gay appartient à la « génération romantique », celle qui arrive à l’âge adulte autour de 1830. Cette classe d’âge relève socialement de la « bourgeoisie », avec tout ce que le terme peut avoir de flou ; elle est aussi marquée par une culture commune, « romantique », terme tout aussi vague qu’il convient de définir. Ce sont ces deux aspects que je voudrais préciser, l’un relevant de l’histoire sociale, l’autre de l’histoire culturelle. Ils visent tous deux à camper le portrait de Charl...

Évêque de Poitiers depuis 1849, cardinal depuis 1879, Mgr Pie est sans doute l’une des figures les plus marquantes du catholicisme intransigeant de la deuxième moitié du xixe siècle. Alors que la plupart de ses collègues dans l’épiscopat s’était rallié au Second Empire, il s’est opposé au nouveau régime, allant jusqu’à refuser la croix de la légion d’honneur qui lui avait été proposée en 1853. Il a ensuite été un des fers de lance de la majorité infaillibiliste au Concile. C’est peu dire que ...

Commémorer la naissance de Charles-Louis Gay, en 1815, c’est partir sur les traces d’une figure peu connue de l’épiscopat du xixe siècle, ou du moins éclipsée par la mémoire du cardinal Pie auprès duquel il servit le diocèse de Poitiers pendant près de vingt-cinq ans. Est-ce à dire qu’il est tombé dans l’oubli ? Il suffit de consulter les catalogues de bibliothèques pour comprendre que l’évêque auxiliaire de Poitiers ne laissa pas indifférents ses contemporains et que son œuvre, abondante, co...

En janvier 2015, la fédération des carmels du Sud-Ouest de la France a déposé aux archives diocésaines de Poitiers les archives de Mgr Gay, issues des archives du carmel du Dorat récemment fermé. Ce dépôt, et l’inventaire qui l’a accompagné, invitent à dresser un tableau des sources disponibles relatives à l’histoire de Mgr Gay. Sources imprimées Outres les ouvrages publiés par Mgr Gay de son vivant, deux outils essentiels ont paru dans la première moitié du xxe siècle : la correspondance et ...

« Tous les jours je prie pour lui. » Ce n’est pas Mgr Gay qui s’exprime ainsi, mais Charles Gounod, dans une lettre du 8 février 1892 où il évoque leurs deux vies parallèles, peu après que la disparition du prélat a mis fin à l’amitié de toute une vie. A priori, Charles Gay et Charles Gounod ont eu des destins opposés. Compositeur et musicien de talent dans sa jeunesse, le premier a renoncé à la création musicale pour se donner tout entier au sacerdoce ; le second, quant à lui, a ren...