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Nur fur einige wenige Vogelarten verwendete Gessner andere, zeitlich zuruckliegende Bildquellen (s. u.). Die Mehrzahl der Vorlagen zu den Illustrationen in „De avium natura“ stammen aus Gessners wissenschaftlichem Umfeld. Er stand in Verbindung mit zahlreichen Gelehrten in Mitteleuropa, die er z. T. personlich kannte und mit denen er in schriftlicher Korrespondenz stand. Oft zusammen mit prazisen Beschreibungen von Fundort, Verhalten etc. trugen diese in den verschiedensten Stilen zum Reichtum des Vogelbuches bei und gaben ihm so seine unverwechselbare Identitat. Zu den wichtigsten Gewahrsmannern von Gessner zahlten William Turner, Johannes Kentmann, Georg Fabricius, John Kaye und Lucas Schan; von Letzterem erhielt Gessner die groste Anzahl an Abbildungen (s. u.).

Die Ubersetzungen der „Historia animalium“ hatten eine erfolgreiche Wirkungsgeschichte und wurden bis in das 17. Jh. mehrfach aufgelegt. So auch die Ubersetzungen des lateinischen Vogelbuches „Historia animalium liber III, qui est de avium natura.“ Parallel zu weiteren Auflagen des lateinischen Originals von 1585 (1604 und 1617), wurde das 1557 von Rudolf Heusslin ins Deutsche ubersetzte Vogelbuch von Gessner bis 1600 insgesamt dreimal aufgelegt (1557, 1581 und 1600).

Uber den Zustand der Fauna – hier speziell der Vogelwelt Mitteleuropas im letzten Jahrtausend – gibt es eine Fulle bisher nicht oder nur auszugsweise ausgewerteter Information. Wie fur keinen anderen geographischen Raum ist hier eine Rekonstruktion fruherer Zustande und Entwicklungen moglich. Unter den Quellen besitzen die Vogelbucher der fruhwissenschaftlichen Literatur eine besondere Bedeutung, da sie in nennenswertem Ausmas Material aus eigener Anschauung der Autoren mit einbringen. Sie sind Archive fur Daten (Proxydaten) zur Vogelwelt, die hinsichtlich ihres faunistischen Gehalts aufgearbeitet und ausgewertet werden konnen. Derzeit sind sie jedoch ebenso wie andere Quellentypen (s. Kap. 3, S. 9) noch nicht konsequent erschlossen und nur unzureichend publiziert (Kinzelbach 1999a).

Ubergeordnetes Forschungsziel ist, zur Wirkungsgeschichte des zoologischen Werkes und des Naturverstandnisses von Gessner beizutragen, das aus seiner konkreten Darstellung seiner Naturgegenstande resultiert, sowie neue Akzente zur Einordnung der Personlichkeit und des Werkes zu setzen. Dies soll zu einer modifizierten, angemessenen Einschatzung Gessners und zu einer neuen Akzentuierung als Vertreter der Wissenschaft der Fruhen Neuzeit fuhren.

Der Universalgelehrte Conrad Gessner stand in erster Reihe mit den beruhmten Zoologen seiner Zeit, die er zumindest brieflich kannte, darunter Pierre Belon (1517–1564), Guillaume Rondelet (1507–1566), William Turner (1520–1568) und spater Ulysse Aldrovandi (1522–1605). Er ubertraf diese jedoch an Strukturierung des Wissensgebietes. Gessner kannte das antike und mittelalterliche Schrifttum und vereinigte auf zoologischem Gebiet alles Wissen seiner Zeit auf sich. Eigene Beobachtung rangierte bei ihm – bei aller verbalen Bescheidenheit – vor der Uberlieferung durch Autoritaten; dies in einer Zeit, in der eine solche Haltung noch nicht selbstverstandlich war. Damit leistete er einen erheblichen Beitrag zur Emanzipation der Naturwissenschaften und war somit Wegbereiter einer neuen Naturbetrachtung, ohne die Carl von Linne (1707–1778), Georges Cuvier (1769–1832) und Charles Darwin (1809–1882) nicht denkbar gewesen waren.

Die Illustrationen des Originals von 1585 sind meist verkleinert wiedergegeben. Sehr grose Abbildungen, die im Original beinahe das ganze Blatt einnehmen und aus Platzgrunden senkrecht eingefugt wurden, wurden hier gedreht. Die Ausrichtung der Bilder sowohl des Originals als auch der Ausgabe von Horst (1669) nach links oder rechts wurde ubernommen. Der unter Gessner (1585) angegebene Name ist der bei Gessner gultige Name.