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Assumendo il concetto di “crisi” come paradigma interpretativo della contemporaneità, il volume si compone di due parti, tra loro contigue e legate da un rapporto di rispecchiamento tra la dimensione strettamente teorica e la sua applicazione descrittiva e prescrittiva alla realtà. Nella prima parte viene analizzata l’attuale manifestazione della crisi, sotto il profilo istituzionale ed economico, nelle sue radici di ordine antropologico, secondo quelle evidenze che parte della letteratura filosofica, sociologica e pedagogica aveva già accuratamente preannunciato all’alba del XX secolo. Inoltre, essa si spinge a rilevare i tratti connotativi della crisi della condizione adulta, evidenziando in particolare due aspetti che ne rappresentano la pregnanza: il ripiegamento su di sé e il ripiegamento sul tempo presente. Di queste due evidenze problematiche, la seconda parte si assume il compito di reperire gli indicatori manifesti in chi educa, genitori ed educatori, nell’esercizio della loro funzione. Nel cogliere alcune modalità in cui oggi si riversa lo smarrimento della responsabilità educativa, il saggio conclude con alcune possibili vie di percorrenza che, se da un lato fanno appello all’assunzione in prima persona del senso dell’educare tipico dell’età adulta, dall’altro richiamano al recupero di alcune categorie classiche della pedagogia, sia in ambito familiare sia professionale. Dall’intreccio delle due parti dovrebbe risultare chiara una prospettiva che la scienza pedagogica non può esimersi dall’assumere: abitare la crisi non è l’alibi per perseguire nello stato di adeguamento e di stagnazione, ma piuttosto l’occasione per un coerente ritorno alla responsabilità adulta, personale e collettiva, nei confronti della persona e della sua educabilità.

Il saggio indaga una delle dimensioni portanti dell'adultità, ovvero "l'agire responsabile". Nonostante gli adulti di oggi sperimentino di continuo "paure post-moderne" - la flessibilità, la precarietà, la vulnerabilità, l'incertezza, la disaffiliazione -, essi non possono sottrarsi dall'esercizio della responsabilità, anzitutto educativa (funzione genitoriale e docente), ma anche riferita all'ambiente, alla politica, all'economia. La diffusione di tale consapevolezza è uno dei compiti prioritari dell'educazione degli adulti, tanto più in un momento storico in cui edonismo e salvaguardia degli interessi individualistici alimentano atteggiamenti diametralmente opposti ad un'etica della responsabilità.

Da quando nell'ordinamento scolastico italiano è stata introdotta la cosiddetta "riforma dell'autonomia", l'attività e l'organizzazione delle scuole hanno subito un profondo cambiamento. Si è trattato di una rivoluzione culturale senza precedenti che ha avuto importanti riflessi sulla professionalità degli operatori scolastici: anzitutto capi d'istituto, per i quali è stata introdotta la qualifica dirigenziale che ha conferito loro un profilo manageriale, ma anche insegnanti, la cui attività è divenuta oggi ben più complessa ed articolata rispetto alla sola azione didattica. Anche la ricerca pedagogica, pertanto, ha dovuto confrontarsi con campi d'indagine relativamente nuovi, dalle teorie organizzative al management scolastico, che in altri paesi sono ormai da tempo inseriti nei programmi di formazione iniziale e continua di docenti e dirigenti. In Italia, invece, la vicenda si presenta più complessa ed il volume ne indaga ragioni e prospettive