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Background Legionella is an intracellular microorganism living in natural and artificial aquatic environments. Although its transmission to humans is linked to the inhalation of contaminated aerosols, there is no validated air sampling method for the control and prevention of the disease. The aim of the present study was to provide more information on the distribution of Legionella spp. in indoor environments and to determine whether the same Legionella strains are isolated from air and water samples. Methods Ten healthcare facilities located in seven regions of Italy were enrolled. The serological typing of Legionella spp. from water samples and the surrounding air by active and passive sampling was assessed using polyvalent and monovalent antisera. Subsequently, the strains identified as Legionella pneumophila ( Lpn ) underwent molecular typing by sequence-based typing (SBT) using seven genes ( flaA , pilE , asd , mip , mompS , proA , and neuA ). The allelic profile number was assigned using the European Working Group for Legionella Infections–SBT database. Results Lpn serogroup 6 was the most prevalent serogroup; it was found simultaneously in the air and water samples of three different healthcare facilities. In the remaining seven hospitals, Lpn serogroups 1, 6, 7, 9, and 12 were isolated exclusively from water samples. The molecular investigation showed that Lpn strains in the water and air samples of each positive healthcare facility had the same allelic profile. Strains, identified as sequence types (STs) 728 and ST 1638+ST 1324, were isolated in two respective healthcare facilities, and a new strain, identified as ST 1989, was obtained in one healthcare facility. Conclusion The application of the SBT method allowed to verify the homology among Legionella strains from water samples and the surrounding air. The results showed that the same Lpn strains were present in the air and water samples, and a new Legionella strain was identified.

Obiettivo. Rilevare la presenza di Legionella spp. nell’aria attraverso un protocollo standardizzato, a fianco dei tradizionali metodi impiegati per la rete idrica. Disegno. In dieci strutture sanitarie è stato selezionato un bagno, la cui acqua presentava una contaminazione da Legionella >1.000 unità formanti colonie (ufc)/litro. La contaminazione dell’aria è stata valutata tramite campionamento attivo (Surface Air System, SAS) e passivo, impiegando piastre di sedimentazione per la valutazione dell’Indice Microbico Aria (Index of Microbial Air, IMA). I campionamenti sono stati effettuati per 8 ore consecutive, a circa 1 m dal pavimento e a 50 cm dal rubinetto. Con il campionamento attivo, 200 litri di aria erano aspirati ogni 12 min, dopo flussaggio dell’acqua per 2 min. Il valore IMA era calcolato come valore medio di ufc/16 piastre esposte nel corso del campionamento (due per ogni ora). La contaminazione dell’acqua è stata valutata al tempo zero, dopo 4 e 8 ore, secondo le procedure descritte nelle linee guida del 2000. Risultati. Legionella spp. è stata rilevata nell’aria di tre strutture sanitarie (in una con il metodo SAS, in due con il metodo IMA), la cui contaminazione idrica è risultata compresa tra 1.100 e 43.000 ufc/l (mediana=40.000). I restanti sette ospedali hanno riportato una contaminazione da Legionella solo nell’acqua (mediana=8.000; range 1.200-70.000 ufc/l), mai nell’aria circostante. Conclusioni. I nostri dati suggeriscono che la valutazione della contaminazione ambientale da Legionella spp, quando effettuata esclusivamente attraverso il campionamento dell’aria, può portare a una sottostima del rischio, anche in presenza di un elevato grado di contaminazione idrica