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A conservação dos recursos naturais tais como solo e água, deve ser preocupação de governos e instituições. Processos erosivos são responsáveis pela degradação desses recursos, em várias partes do globo. Objetivou-se, com este estudo, avaliar a dinâmica da cobertura da terra em uma região de topografia complexa e empregar a equação universal de perda de solos modificada (RUSLE) para quantificar a perda de solos em decorrência da erosão. O uso da terra no distrito de Vale Vêneto, município de São João do Polêsine na região central do Estado do Rio Grande do Sul, foi avaliado em imagens Landsat nos anos de 1988, 2000 e 2007. A análise espaço temporal do uso da terra indica que as áreas de floresta tiveram um aumento de 16,2% no período de 19 anos. As áreas de agricultura sofreram uma diminuição de 57,5%, no mesmo período. A erosão bruta específica sofreu uma redução de 44%, de 1988 a 2007. Verificou-se que a desintensificação do uso da terra leva a uma configuração mais favorável de conservação do solo e mitigação da erosão. É provável que as mudanças ocorridas no uso da terra estejam relacionadas à não reprodução das famílias rurais que, anteriormente, cultivavam áreas impróprias para a atividade agrícola nesta região. Conservation of natural resources such as soil and water should be a concern of governments and institutions. Erosion processes are responsible for the degradation of these important resources in many parts of the globe. The aim of this study was to assess the land cover dynamics in a region of complex landscape and employ the modified universal soil loss equation (RUSLE) to quantify soil loss due to erosion. The land use in the district of Vale Veneto, São João do Polêsine in central region of Rio Grande do Sul, was evaluated in Landsat images of 1988, 2000 and 2007. The spatial and temporal analysis of the land use indicates that the forest areas had a 16.2% increase over the 19 years period. Areas under agriculture had a decrease of 57.5% over the same period. The gross erosion suffered a 44% reduction from 1988 to 2007. The study showed that land use disintensification leads to a more favorable configuration for soil conservation and erosion mitigation. It is believed that changes in land use are related to diminishing number of rural families who previously cultivated areas unsuitable for agriculture in this region.