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L’articolo si propone di raccordare i contenuti dell’ultima raccolta di saggi di Giorgio Chittolini, La Chiesa lombarda. Ricerche sulla storia ecclesiastica dell’Italia padana (secoli XIV-XVI) (2021), alle linee fondamentali delle ricerche promosse dall’autore nel corso dei decenni passati e che hanno visto attivo un nutrito gruppo di studiose e studiosi. Un’estesa campagna di studi, infatti, si è impegnata a caratterizzare in modo specifico la fase tardo-medievale della storia della Chiesa italiana, senza appiattirla sugli esiti della Controriforma, o della mancata Riforma, e soprattutto rinunciando all’abusata categoria del declino. Si sono quindi approfonditi i funzionamenti propri delle istituzioni ecclesiastiche e la vicinanza che in questo periodo si è stabilita fra la Chiesa, i principati italiani e le posizioni dell’eminenza sociale. Le carriere degli ecclesiastici, studiate con approccio prosopografico, l’attività delle curie diocesane – con aperture sui temi dei sistemi di scrittura e della mediazione giudiziaria dei conflitti –, le istituzioni territoriali della chiesa sono stati alcuni dei campi di questa ricerca. Per la Lombardia si è così delineato un quadro policentrico – in grado di intervenire a vario titolo sulle ricchezze e le cariche della Chiesa erano la curia romana, l’autorità ducale, la corte, le élites della capitale, delle città e dei borghi –, che si è ulteriormente articolato grazie all’attenzione dedicata alla capacità anche delle realtà minori di costruire la propria identità mobilitandosi per la costituzione e il buon andamento della parrocchia. Più recentemente lo sguardo si è allargato alla cultura religiosa, non solo delle élites, in cui larga parte aveva un’esperienza del sovrannaturale fondata sull’efficacia sacramentale, ma in cui non sono mancati anche più intensi impulsi devozionali. Da questa prospettiva, è stato possibile approfondire il modo in cui, al di là degli stereotipi e delle carenze già avvertite dai contemporanei – le incertezze istituzionali, l’accaparramento laicale dei beni e dei diritti degli enti, l’impreparazione del basso clero secolare e la caduta degli ideali monastici, la tiepidezza dei fedeli e così via –, questo mondo ecclesiastico era capace di rispondere ad una peculiare domanda di sacro.

Può essere scontato, per sintetizzare la situazione tardo‐medievale degli ospedali nella fascia montana della Lombardia, fare ricorso all’etichetta della crisi, e sottolineare lo spopolamento delle comunità di fratres e sorores che vi avevano dedicato la loro vita, lo sbiadirsi dell’identità religiosa dei ministri che li reggevano, la riduzione dei patrimoni a benefici accaparrati da chierici di carriera, la necessità nel contado di ricorrere all’ospedale riformato cittadino, la preferenza di grandi e piccoli benefattori per l’elemosina rituale rispetto alle donazioni a favore di questi enti. In realtà il quadro deve essere più sottilmente articolato e non manca di rivelare casi di persistente vitalità. Gli ospizi di valico, in effetti, spesso avevano perso il loro ruolo, vari istituti di piccoli centri vennero assimilati a semplici cappelle che erogavano servizi sacramentali, ma alcuni ospedali di borgo esercitarono un’ampia gamma di funzioni sociali. Oltre all’ubicazione, sulla vitalità o meno dell’ospedale incise profondamente la dinamica dei conflitti giurisdizionali, fra la gerarchia ecclesiastica, i poteri locali – i signori e le comunità – e le autorità centrali. Più efficaci dei loro competitori furono i comuni di borgo, in particolare dell’area ticinese, e la comunità di valle in Valcamonica, guidati dalle loro élites cui però non si consentì di assumere una posizione prevaricante. Le istituzioni territoriali, infatti, assicurarono l’attività degli ospedali, magari piccole realtà ma operanti effettivamente sui fronti dell’alloggiamento dei forestieri, dei poveri e degli infermi o nel sostentamento degli esposti.

Il saggio tratta degli ospedali e delle variegate forme di solidarietà che facevano capo alle comunità nella Lombardia prealpina e alpina fra tardo medioevo e prima età moderna. Il campo delle istituzioni e delle culture della misericordia appare altamente competitivo, segnato da opposte pretese giurisdizionali e da diversi orientamenti ideali e pratici, che scandiscono profonde discontinuità storiche. Ebbe un peso decisivo, infatti, la polemica contro quelli che vennero considerati abusi, categoria che si dovrà inquadrare criticamente, perché ad abusi spesso vengono degradate le pratiche dei concorrenti nel controllo delle risorse materiali e simboliche dell’elemosina. Il quadro tardo-medievale, caratterizzato essenzialmente dalle distribuzioni di cibo e vino a carattere estemporaneo, si trasformò profondamente, con la fondazione dei monti di pietà, il consolidamento e talvolta il rilancio degli ospedali, per iniziative delle stesse comunità. Tuttavia il superamento di alcune manifestazioni della pietà tradizionale fu anche dovuto all’esito dell’interferenza fra i diversi attori sociali e istituzionali – individui, comunità, autorità statali ed ecclesiastiche – e soprattutto alle pressioni di queste ultime. Molte, infatti, erano le possibili forme di generosità: il clientelismo aristocratico, le feste della coesione collettiva in cui si affollavano i poveri e non solo per avere da bere e da mangiare, la tendenza della comunità a concedere con criteri laschi di sorveglianza terra e prestiti. Come le comunità avevano degradato la liberalità aristocratica al mero interesse personalistico, così la Chiesa fu pronta a denunciare gli sprechi della carità cerimoniale, promuovendo la delimitazione dei veri poveri, cui destinare le risorse mediante più rigorose forme gestionali. Il controllo ecclesiastico sulle rendite pie incontrò però anche sensibilità di orientamento rigorista vive a livello locale ed ebbe esiti più generali, nell’abbandono di una carità non misurata e nella promozione di modelli più analitici di distinzione sociale.

Il testo intende discutere le prospettive di ricerca da cui si può considerare una rilevante novità nei discorsi politici praticati nell’Italia bassomedievale, vale a dire la propensione – diffusa a vari livelli della società – a naturalizzare specifici rapporti politici e identità sociali. Se infatti nei regimi popolari duecenteschi sembra prevalente una nozione convenzionalistica del poli- tico (potremmo dire altrimenti discorsiva o procedurale), e una forte ostilità nei confronti di posizioni innate di dominio e privilegio, nell’Italia del Tre e Quattrocento paiono avanzare in modo significativo delle retoriche che invocano in maniera inedita la “natura” come fondamen- to dell’appartenenza a determinate comunità politiche o corpi sociali. L’affermazione di queste nuove retoriche sancisce processi di esclusione, e si accompagna a nuove stabilizzazioni del po- tere, a dimostrazione dell’interesse che potevano avere per esse i detentori del potere politico; ma non pare linguaggio estraneo ai governati, a volte disposti tanto quanto i governanti a natu- ralizzare il panorama politico-sociale circostante, e la propria stessa condizione.

La tesi dell’articolo è che nella Lombardia sforzesca, nel corso del Quattrocento, sia cresciuta l’attenzione per la classificazione etnica dei luoghi e delle persone: denominazioni nazionali, impiegate non di rado in modo neutro ma presto con un’esasperazione dei tratti negativi, associati a uno stato di barbarie, ricorrono nel carteggio di stato. Questo lessico proietta così la relazione politica su uno sfondo dal carattere non solo consuetudinario, ma naturale, perché per natura la persona apparteneva a quella che si denominava una natione e perché sempre dalla natura si facevano derivare le caratteristiche salienti di quest’ultima. L’ipotesi è che tale mutamento sia connesso a processi culturali generali, ma soprattutto a decisive trasformazioni politiche intervenute nel XV secolo: il rafforzamento di un orizzonte diplomatico di scala italiana, con la costituzione della Lega italica, il deterioramento dei rapporti fra lo stato di Milano e i vici- ni svizzeri e grigioni, e, di particolare rilievo, le nuove strategie di legittimazione dell’autorità centrale mediante la riconfigurazione ideologica del rapporto di obbedienza, stabilizzando un potere sui sudditi tanto poco negoziabile quanto si vuole lo sia la natura.

Alla fine del medioevo in larga parte della Lombardia settentrionale la decima mutò profondamente il suo significato sociale: una delle secolari basi, simboliche e pratiche, del dominio signorile passò sotto il controllo delle comunità, mediante la vendita o perlomeno la sub-investitura dei diritti di esazione. Queste ultime approfittarono delle difficoltà finanziarie di antiche famiglie aristocratiche, ne logorarono le posizioni astenendosi dal versamento dei prodotti, affrontando le controparti in lunghe cause, servendosi delle divisioni e della competizione fra i detentori di prerogative signorili. Così, in un contesto più generale in cui il privilegio politico ed economico veniva profondamente turbato dalla congiuntura trecentesca e dal consolidamento a livello regionale di un nuovo regime politico, le comunità si assicurarono la possibilità di prelevare una ingente quota sui prodotti dell’agricoltura e dell’allevamento, impedendo che le posizioni di rendita perdute dagli antichi potenti locali venissero acquisite esclusivamente da nuove oligarchie urbane o borghigiane.

Il saggio approfondisce alcune implicazioni sociali del trasferimento dei diritti di decima dalle famiglie signorili alle comunità avvenuto nella montagna lombarda nel basso medioevo. Gli aristocratici mutarono la propria identità sociale, mentre anche da un punto di vista fiscale e politico stavano assumendo nuove posizioni davanti alle comunità: da uomini letteralmente ‘fuori dal comune’, che esigevano le decime dai coltivatori della terra ma non le pagavano, a membri delle comunità, che condividevano queste risorse, ma anche questi oneri, con i vicini. Anche quando essi mantennero i canonicati del duomo o delle pievi, nelle cui prebende erano comprese prerogative decimali, o le posizioni di riscossori dei proventi della chiesa episcopale, dovettero riconoscere la forza acquisita dalle comunità, affidando loro in locazione i diritti di esazione. Un nuovo assetto consuetudinario – il possesso di fatto inamovibile in cambio di canoni stabili nel tempo – consolidò le acquisizioni di queste ultime. Quando tale quadro fu alterato, le comunità non mancarono di farsi valere con successo in sede giudiziaria contro i loro avversari. Il processo si svolse in modo molto differenziato nell’area alpina ed anche nelle valli lombarde, ma certamente identifica una regione in cui la diffusa aspirazione del mondo contadino europeo di gestire le decime come un bene della collettività poté trovare realizzazione mutando ma al contempo mantenendo, di norma senza radicali rotture di tipo ribellistico come altrove, il quadro istituzionale e giuridico tradizionale.