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In the midst of the 13th century AD, an allochtonous population colonizes the lava flows north of the current town of Zacapu, Michoacán, in West Mexico. Distinguished by the omnipresence of raw volcanics, the landscape is almost virgin of any previous occupation. There the newcomers undertake the building of urban establishments, housing thousands of persons, thus disrupting the local order and foreshadowing the emergence of the Tarascan state. However, less than two centuries later, the area is massively abandoned to be thereafter named by the Spaniards Malpaís de Zacapu, Zacapu's badlands. These few words summarize the state of archaeological knowledge about the north-western part of the basin of Zacapu before this thesis. Why settle upon these infertile lava flows, where no one had set foot before? How can one survive in such environment? Assessing these questions through the study of ancient farming systems, this work offers some answers using the methods of archaeogeography, archaeopedology and geopedology. It reveals a much longer and substantial occupation than the one formerly identified in the Malpaís as well as sophisticated agricultural strategies to exploit the fertile soils of this indeed not-so-bad land.; Au milieu du XIIIe siècle de notre ère, une population allochtone colonise les coulées volcaniques au nord de l'actuelle Zacapu, au Michoacán, dans l'Ouest du Mexique. Le paysage, caractérisé par l'omniprésence de roches brutes, est presque vierge de toute occupation antérieure. Les nouveaux arrivants y construisent des établissements à caractère urbain qui abritent plusieurs milliers de personnes, bouleversant ainsi l'ordre en place et préfigurant l'émergence de l'État tarasque. Pourtant, moins de deux siècles plus tard, la zone est massivement abandonnée et deviendra dans la bouche des Espagnols le Malpaís de Zacapu, le mauvais pays de Zacapu. Ces quelques lignes résument l'état des connaissances sur l'archéologie du Nord-Ouest du bassin de Zacapu avant l'entreprise de cette thèse. Pourquoi s'installer sur ces coulées infertiles, là où personne n'avait mis les pieds ? Comment y a-t-on survécu ? Abordant ces questions par l'étude des systèmes agraires anciens, ce travail propose des réponses en convoquant les méthodes de l'archéogéographie, de l'archéopédologie et de la géopédologie appliquée. Il révèle une occupation du Malpaís bien plus longue qu'elle n'avait été entrevue et des stratégies agricoles sophistiquées pour mettre à profit les sols fertiles de ce mauvais pays.

International audience; "In the midst of the 13th century, a migrating human group colonised a new land west of the Zacapu basin in northern Michoacán. These newcomers constructed nearly urban sites which densities was unlike anything seen before, able to accommodate thousands of inhabitants. In this region where other people already dwelt, their installation and development in a couple of centuries (these sites were deserted at the beginning of the 15th century) induced a dramatic demographic pressure and led to a new definition of the territorial organization. A transformation that seems notably influenced by the appropriation of the environment and its resources by the newcomers. This phenomenon reflects the mythical history of the creation of the tarascan Kingdom like told by the ancients of the hierarchy of this civilisation in the 16th century. Through an approach combining classical archaeology and geoarchaeology, we intent to identify the modalities of this change in order to understand in what way does it create boundaries (physical or cultural) or alliances." (source éditeur); "Au milieu du xiiie siècle de notre ère, un nouveau groupe humain colonise l’ouest du bassin de Zacapu, dans le nord du Michoacán actuel. Il y édifie des sites à caractère urbain d’une densité inédite pour la région qui peuvent accueillir plusieurs milliers d’habitants. Dans cette région déjà occupée, leur construction et leur développement en seulement deux siècles (ces sites sont abandonné au début du xve siècle apr. J.-C.) provoquent une pression démographique importante et poussent à discuter de l’organisation territoriale locale. Un remodelage qui semble notamment influencé par l’appropriation par les nouveaux arrivants de l’environnement et de ses ressources. Il semble qu’on trouve des échos de ce phénomène dans l’histoire mythique de la création du Royaume tarasque telle qu’elle est contée par les anciens de l’élite de cette civilisation au xvie siècle. C’est à travers une approche combinant archéologie spatiale classique et géoarchéologie que l’on tente d’identifier les modalités de ce changement pour comprendre dans quelle mesure il a pu générer des frontières (physiques et culturelles) ou des alliances." (source éditeur) Texte accessible ici : https://books.openedition.org/psorbonne/6350