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This introduction provides the rationale for a fresh look at an apparently obvious phenomenon – the production and life of state documents. Whilst ethnographies of statehood have multiplied in recent years, we focus on an underexplored avenue of inquiry: the role played by pieces of paper in constituting modern bureaucratic states. To date, attempts to map out this area of study have focused predominantly on the discourse and semiotics of state documentation. Our work goes further, discussing not just what is on such paper but also its shifting materiality, meaning and social significance throughout its production, circulation and preservation or destruction. These discussions deepen our understanding of statehood, sovereignty and power across Africa, with our part special issue drawing particularly on research in Nigeria, Sierra Leone, South Africa, and Zimbabwe.

republié par P. Bonte et H. Claudot-Hawad (éds) dans les Cahiers de l'IREMAM, n° 13/14 (« Elites du monde nomade touareg et maure »), 2000, Aix-en-Provence, pp. 167-184; International audience; Dans la Mauritanie contemporaine, la revendication de l'arabe fait figure de principe fondamental de l'entité maure. Pourtant les populations sahariennes du Sahara occidental furent longtemps berbérophones et mirent sans doute plusieurs siècles à changer de « langue maternelle ». C'est d'abord sur cette arabisation dialectale que je m'interroge, en montrant qu'on ne peut pas la couper complètement du mouvement d'islamisation qui l'a précédée et qui semble avoir influé fortement sur l'image que ces populations pouvaient se faire d'elles-mêmes. Si, à partir du 18ᵉ siècle, l'arabité culturelle de cette région prend des contours plus nets, il faut prêter attention au fait que, derrière l'unité apparente du terme « arabe », se cache une dualité mouvante — ce qu'on appelle la diglossie arabe littéraire/dialecte —, à laquelle correspondent deux formes culturelles distinctes. Je propose ici de caractériser la culture savante des zwâye comme « aurale » (par delà la dichotomie écrit/oral) par opposition à l'oralité de la culture populaire en dialecte, telle qu'elle s'incarne notamment chez les musiciens-chanteurs. Dans la dernière partie, j'étudie l'évolution récente de la diglossie et les tentatives faites pour échapper aux difficultés posées par cette opposition, qu'elles restent à l'intérieur du domaine arabe ou qu'elles choisissent d'en sortir. Là encore le poids de l'idéologie se fait sentir et les représentations des locuteurs influent sur leurs productions langagières.