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Les structures variétales utilisables en sélection participative sont beaucoup plus variées que celles utilisables en sélection classique. En effet, la sélection participative en partenariat vise une demande très diversifiée qui peut inclure des systèmes de culture et des marchés fortement hétérogènes. Elle peut également aboutir à la création d'un marché semencier dans lequel les obtenteurs souhaitent faire reconnaître leur droit de propriété. Les structures variétales adéquates ne peuvent donc pas être calquées sur les solutions adoptées pour des systèmes relativement bien contrôlés et pour des marchés très standardisés et occupés par des entreprises semencières privées. Au contraire, dans cet article nous passons en revue les différents types variétaux existant suivant les régimes de reproduction des plantes et nous évaluons leurs avantages et leurs inconvénients vis-à-vis de situations particulières de SP.

Parmi les agronomes et chercheurs des zones soudano-sahéliennes, il existe actuellement un débat sur l'aptitude des variétés locales de sorgho à l'intensification et leur adaptation aux conditions de sécheresse qui prévalent dans cette région depuis la fin des années 60. La question qui se pose est de savoir s'il faut conserver le caractère de photosensibilité dans les nouvelles variétés. Ceci est d'autant plus important que les paysans de cette zone préfèrent, à présent, cultiver leurs variétés locales, ou passer au maïs dans certaines conditions. Dans cet article, nous examinons l'adaptation des variétés locales de sorgho du Mali aux nouvelles conditions climatiques. Les moyennes de la pluviométrie annuelle, des dates de début et de fin de la saison pluvieuse ont été comparées sur deux périodes de vingt ans situées de part et d'autre de la prospection IBPGR-Orstom de 1978 sur 110 postes pluviométriques. Les caractéristiques phénologiques (photosensibilité et durée du cycle) de 193 écotypes collectés en 1978 et 129 collectés en 1999 ont également été étudiées pour 5 zones pluviométriques. Les résultats indiquent que malgré la baisse pluviométrique observée au cours des 40 années d'études, il n'y a pas eu de changement significatif dans les dates de début et de fin de la saison pluvieuse. Il n'y pas eu, non plus, de changements significatifs des caractéristiques phénologiques des écotypes collectés en 1978 et 1999, ce qui signifie que les variétés locales de sorgho, à cause de leur photopériodisme, sont bien adaptées aux variations climatiques de leur zone d'origine. Les résultats sont discutés au regard des nouvelles connaissances sur le phénomène de photosensibilité, à savoir son déterminisme génétique et sa compatibilité avec les caractères de productivité (biomasse et grains). De nouveaux axes de recherche sur l'amélioration de la production des variétés locales photopériodiques de sorgho sont suggérés. Ils permettent d'envisager une lutte efficace contre la désertification et l'érosion de la biodiversité.

Cette étude présente une synthèse des travaux réalisés au Mali pour décrire le photopériodisme des mils, montrer son importance dans l'adaptation à la diversité des conditions de production pour étudier les voies possibles de valorisation de ce caractère. Le photopériodisme est relativement simple à modéliser à partir d'un essai comportant plusieurs dates de semis car, en conditions normales de culture, l'évolution de la durée du cycle est sensiblement linéaire, décroissante en fonction de la date de semis. On a caractérisé la sensibilité à la durée du jour d'une prospection réalisée sur un transect Nord-Sud du Mali. Le cycle des variétés est étroitement lié à la durée de la saison des pluies de la zone d'origine ; l'épiaison a lieu, en moyenne, trois semaines avant la fin de saison. Les nouvelles variétés proposées aux paysans sont généralement précoces, insensibles à la photopériode et ne s'adaptent pas aux conditions climatiques du Mali. Pour produire de façon durable, une nouvelle variété doit avoir une durée de cycle et un comportement photopériodique aussi proches que possible de celui des variétés locales de la zone cible. Des croisements ont été réalisés pour évaluer la possibilité d'obtenir des mils photopériodiques de taille courte. La mise au point de telles variétés semble possible. Les premiers résultats agronomiques permettent de penser que les variétés photopériodiques de taille courte devraient être productives tout en gardant une bonne adaptation aux contraintes climatiques. Toutefois, il faudra faire attention à leur plus faible compétitivité envers les adventices

La diversité des écotypes de sorgho du Mali reflète la grande variabilité du milieu et le travail de sélection ancestrale des paysans. Ce travail montre comment la variabilité de la saison des pluies ainsi que la diversité des objectifs de production ont entraîné l'adaptation des écotypes locaux de sorgho. Plusieurs niveaux de variabilité de la saison des pluies sont envisagés. Sur le plan spatial, du Nord au Sud du Mali, la durée de la saison des pluies passe progressivement de soixante-trois à cent quarante-quatre jours tandis que la pluviométrie moyenne annuelle passe de 410 à plus de 1000 mm. Les écarts entre les dates d'arrivée et de fin des pluies sont également importants. La variabilité interannuelle de la date de semis est aussi très grande car elle dépend à la fois de la date d'installation des pluies et de l'étalement des semis dû aux contraintes d'exploitation. L'étude du comportement d'une prospection réalisée sur un transect Nord-Sud du Mali permet de montrer que les écotypes de sorgho sont adaptés à ce gradient climatique en épiant deux semaines avant la fin moyenne de la saison des pluies. Ce phénomène résulte du photopériodisme des écotypes locaux et permet l'ajustement du cycle des cultures aux longueurs probables de la saison des pluies. Le photopériodisme est un élément déterminant du comportement du sorgho et de sol intégration dans les systèmes de culture. Il permet une adaptation à la variabilité géographique et interarmuelle de la durée de la saison des pluies et l'étalement des semis. Cette remarquable adaptation au milieu soudano-sahélien ne doit plus être considérée comme un inconvénient. La recherche doit respecter et maîtriser ces caractères pour en faire bénéficier le matériel végétal en cours de création

Afin d'obtenir un matériel végétal de taille courte et à large adaptation, le photopériodisme a été éliminé des nouveaux cultivars de mil et de sorgho. L'importance écologique de ce caractère est pourtant connue depuis longtemps : la sensibilité à la durée du jour permet l'ajustement de la durée du cycle à la longueur probable de la saison des pluies. Une sélection généalogique a été lancée pour voir s'il est possible de concilier le photopériodisme et les caractéristiques des variétés productives, particulièrement le nanisme. Un écotype local nain, photopériodique, très tardif, de type caudatum, a été identifié au Sud du Mali (Souroukoukou). Le croisement a été réalisé avec une variété précoce de même type botanique issue de la collection de l'ICRISAT (E35-1). Un suivi du comportement des parents et des hybrides de première génération a permis de montrer que la variété locale est très photopériodique. Par comparaison, E351 est peu photopériodique. Le comportement en F1 montre que le photopériodisme est un caractère dominant. L'étude de la deuxième génération confirme cette observation, la longueur du cycle végétatif suit une distribution bimodale avec 1/4 de plants précoces et 3/4 de plants tardifs. La tardiveté serait donc déterminée par l'allèle dominant d'un gène majeur. En quatrième génération, on vérifie que les lignées tardives sont photopériodiques tandis que les lignées précoces sont peu sensibles à la durée du jour. Un ensemble de plants photopériodiques de taille courte a été sélectionné sur des critères agronomiques (qualité du grain et taille des panicules). Ces descendances faciliteront l'introduction du photopériodisme dans le matériel des programmes d'amélioration du sorgho.

La démarche agronomique moderne, en cherchant à remplacer les variétés locales par des produits plus performants, entraîne une uniformisation des cultivars. Pourtant, en Afrique de l'Ouest, cet objectif se heurte à la grande rusticité des variétés locales moins sensibles aux rigueurs du climat. Dans ce travail, les auteurs étudient comment l'extrême diversité des situations environnementales entraîne une adaptation des sorghos du Mali. Plusieurs niveaux de variabilité sont envisagés. Du Nord au Sud du Mali, la durée moyenne de la saison des pluies passe progressivement de 66 jours à 140 jours. L'étude du comportement d'une petite prospection permet de montrer que les sorghos du Mali sont adaptés à ce gradient climatique de façon à épier environ deux semaines avant la fin de la saison. La variabilité interannuelle de la durée de la saison des pluies est aussi très grande. Face à cette situation, les agriculteurs utilisent des céréales photopériodiques dont la durée du cycle varie en fonction de la date de semis. Notons l'existence d'autres sources de variabilité comme les situations topographiques et les objectifs des paysans. Le photopériodisme est donc un élément déterminant du comportement de la plante et de son intégration dans le système de culture. La recherche doit respecter et maîtriser ces caractères pour en faire bénéficier le matériel végétal en cours de création

Les cycles des variétés locales de sorgho, à cause de leur caractère fortement photopériodique, s'allongent lorsque le semis est précoce. Le photopériodisme modifie fortement la longueur de la période semis-floraison ainsi que le nombre et la surface des feuilles. Un zonage portant sur la synchronisation de la floraison avec la fin de la saison des pluies est effectué en fonction de la latitude appropriée au photopériodisme variétal. La flexibilité de la date de semis est discutée dans le but de limiter les excès d'eau si la floraison est trop précoce ou le stress hydrique si elle est trop tardive

Une particularité remarquable des sorghos d'Afrique de l'ouest est leur forte sensibilité à la photopériode. Une même variété peut avoir un cycle de 90 à 190 jours selon la date de semis. Deux modèles sont surtout utilisés pour décrire la réaction du sorgho à la photopériode. La durée de la période végétative, exprimée en somme de degrés jours, décroit linéairement avec la durée du jour ou bien de façon hyperbolique. Le second modèle reflète mieux le comportement des sorghos africains. On peut ainsi prévoir l'évolution phénologique d'une culture en fonction de la date de semis. Les conséquences agronomiques ainsi que celles pour les programmes de recherche sont envisagées