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BACKGROUND: Data on the prevalence of primitive reflexes (PR) in adulthood, their pathological significance and relationship to age and cognition are controversial. OBJECTIVE: To study the relationship between PR and cognition in 30 patients with probable Alzheimer's disease (AD) and 154 control subjects. METHOD: Diagnosis of probable AD was based on DSM-IV, NINCDS-ADRDA, and CAMDEX criteria. Primitive reflexes were quantified from zero (absent) to 1 (mild) or 2 (markedly present). The Cognitive Abilities Screening Instrument - Short Form (CASI-S) was used to evaluate registration, temporal orientation, verbal fluency and recall. A drawing test was added. RESULTS: Most frequent PR among demented and controls were suck (77% and 62%, respectively) and snout (60% and 27%), followed by glabellar (30% and 19%), paratonia (37% and 5%), and palmomental (23% and 5%). None of controls had more than three PR. Frequency of PR tended to increase with age and cognitive deterioration. Grasp and Babinski responses were found only in dementia patients. Primitive reflexes were not correlated with each other, except snout with suck, and snout with glabellar reflex. CONCLUSION: The finding of grasp and Babinski sign, or the presence of more than three primitive signs, particularly the combination of paratonia, snout, suck, and palmomental reflexes strongly suggests brain dysfunction, especially when these signs are marked and accompanied by deficits in orientation, recall, verbal fluency, and constructional praxis.CONTEXTO: A prevalência e significado patológico dos reflexos primitivos (RP) no adulto, bem como sua relação com a idade e a cognição, são questões controversas. OBJETIVO: Estudar a relação entre RP e cognição em 30 pacientes com doença de Alzheimer (DA) e 154 sujeitos controles normais. MÉTODO: O diagnóstico de DA baseou-se nos critérios DSM-IV, NINCDS-ADRDA e CAMDEX. Os RP foram quantificados de 0 (ausente) a 1 (leve) ou 2 (acentuado). CASI-S (Cognitive Abilities Screening Instrument -Short Form) foi usado para avaliar o registro, orientação temporal, fluência verbal e evocação. Um teste de cópia de pentágonos foi acrescentado. RESULTADOS: Os RP mais frequentes nos pacientes e controles foram o de sucção (77% e 62%, respectivamente) e "snout" (60% e 27%), seguidos do glabelar (30% e 19%), paratonia (37% e 5%) e palmomentoniano (23% e 5%). Nenhum sujeito controle teve mais que três RP. A frequência dos RP tendeu a aumentar com a idade e a deterioração cognitiva. O reflexo de preensão e o sinal de Babinski foram encontrados apenas nos pacientes com DA. Os RP não se correlacionaram uns com os outros, exceto o reflexo "snout" com o de sucção e com o glabelar. CONCLUSÃO: O achado de reflexo de preensão e sinal de Babinski, ou a presença de mais de três sinais primitivos, particularmente a combinação de paratonia e reflexos "snout", sucção e palmomentoniano, são sugestivos de disfunção cerebral, especialmente quando esses sinais são acentuados e acompanhados de déficits de orientação, evocação, fluência verbal e praxia construcional.