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Le changement climatique amplifie les risques pesant sur les ressources hydriques et les capacités agricoles au sud de la Méditerranée. Cet article analyse la portée méthodologique du concept de « commerce d'eau virtuelle » en quantifiant le contenu en eau des importations céréalières des pays d'Afrique du Nord. Il montre aussi sa pertinence en tant qu'outil stratégique, susceptible de structurer les politiques d'adaptation à la rareté croissante de l'eau. Le remodelage sectoriel de l'allocation des ressources que permettrait l'importation des produits intensifs en eau pourrait être une mesure holistique d'adaptation à la rareté mais dont l'opportunité reste tributaire de la configuration des accords commerciaux.

Le changement climatique fait peser de nombreux risques d'impacts en Chine. Les ressources en eau dans les plaines du nord pourraient être particulièrement affectées. Si les équilibres sont déjà souvent rompus dans cette région, le réchauffement attendu jouera un rôle d'accélérateur de dynamiques existantes d'aggravation des déficits hydriques. Dans le contexte de compétition intersectorielle pour l'allocation de l'eau qui se dessine, la production céréalière du nord de la Chine apparaît comme un secteur particulièrement vulnérable. La diminution attendue des rendements des principales cultures pose alors la question des stratégies d'adaptation qui pourraient être adoptées. Mise en place de manière anticipée, une politique de l'eau axée de manière structurelle sur la rareté de la ressource permettrait de réduire ces risques tout en répondant à des défis déjà sensibles. Les impacts résiduels pourraient cependant rester conséquents. L'ouverture commerciale et les possibilités d'importer de l'eau sous forme de produits agricoles ouvrent de nouvelles perspectives pour une utilisation plus efficace des ressources hydriques,à mettre en balance avec le principe d'autosuffisance alimentaire.