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À l’Observatoire de Paris est installé en 1863 un grand cercle méridien, nouvel équipement commandé chez Secretan, complétant l’instrumentation méridienne déjà présente. Cet instrument réunit deux mesures (ascension droite et déclinaison) réalisées jusqu’alors séparément. Mais cet assemblage instrumental transforme aussi la relation des astronomes aux mesures méridiennes. En 1877, l’Observatoire se dote d’un second grand cercle méridien, construit par Wilhelm Eichens, et installé dans le jardin. Cet instrument apporte de nouvelles complexités et pousse les astronomes à interroger la qualité de leurs mesures et les causes possibles des imprécisions constatées. Au travers des rapports des directeurs de l’Observatoire se révèle la transformation de la mesure méridienne, assemblage progressif matériel et immatériel où la précision s’érige lentement. In 1863 a large meridian circle is installed at the Paris Observatory, a new equipment ordered from Secretan, completing the existing meridian instrumentation. This instrument joins two measurements (declination and right ascension) that had been performed separately until then. But this instrumental assemblage also transformed the relationship of astronomers to meridian measurements. In 1877, a second great meridian circle, built by Wilhelm Eichens, is installed in the garden of the Observatory, which brings new complexities and leads the astronomers to question the quality of their measurements and the possible causes of the noted inaccuracies. Through the reports of the directors of the Observatory, the transformation of the meridian measurement reveals itself, a progressive material and immaterial assemblage where precision is slowly built up.

The first modern meridian circle after Rømer’s Rota Meridiana (1704) was constructed by Johann Georg Repsold (1770-1830) in 1802, used in the first Hamburg observatory, restored for Göttingen, 1818. A new meridian circle, made by A. & G. Repsold for the Hamburg-Millerntor Observatory (1825), was installed in 1836. The large 19-cm-meridian circle for the new Hamburg Observatory in Bergedorf, was made by Adolf Repsold & Sons (1909) with impersonal micrometers, levels, mires. In 1967 the Hamburg meridian circle was equipped with photoelectric reading and computerized, and used in Perth, Australia, for a catalogue of stars of the southern hemisphere (until 1987). The topic is discussed in the context of Repsold meridian circles all over the world — the Repsold company as a global player. Le premier cercle méridien moderne après la Rota Meridiana de Rømer (1704) a été construit par Johann Georg Repsold (1770-1830) en 1802, utilisé dans le premier observatoire de Hambourg, restauré pour Göttingen en 1818. Un nouveau cercle méridien, réalisé par A. & G. Repsold pour l’observatoire de Hambourg-Millerntor (1825), a été installé en 1836. Le grand cercle méridien de 19cm pour le nouvel observatoire de Hambourg à Bergedorf, a été réalisé par Adolf Repsold & Sons en 1909 avec des micromètres impersonnels, des niveaux, des mires. En 1967, le cercle méridien de Hambourg a été équipé d’un enregistrement photoélectrique, assisté par ordinateur, et utilisé à Perth en Australie pour un catalogue d’étoiles de l’hémisphère sud (jusqu’en 1987). Le sujet est discuté dans le contexte des cercles méridiens Repsold du monde entier — l’entreprise Repsold en tant qu’acteur mondial.

Au XIXe siècle, le cercle méridien est l’instrument majeur de l’astrométrie. Il mesure des positions d’étoiles, et contrôle la course des horloges. Une politique ambitieuse en équipe tous les observatoires institutionnels français au seuil du XXe siècle. La maison Eichens-Gautier produit l’instrument pour tous les observatoires ; celui de Toulouse est installé à l’observatoire de Jolimont en 1891.Mais le cercle méridien est instrument de mesure tout autant qu’objet mesuré. On adjoint à l’instrument mires et accessoires, qui permettent de connaître les déviations subies au moment de la mesure. Ces quotités mesurées permettent de corriger les résultats de l’instrument, soit par le calcul, soit par sa calibration. L’installation des accessoires se fait progressivement, ceux-ci sont même parfois améliorés, au gré des progrès techniques et scientifiques. L’instrument se comprend donc dans ce contexte, l’environnement technique, rendu indispensable au fonctionnement optimal de l’objet ; l’en sortir rompt l’usage et la compréhension de l’instrument.Les cercles méridiens deviennent, au fil de leurs modifications, une fausse-série d’instruments uniques. Impossible à rassembler physiquement, sans la décontextualiser, cette série ne témoigne cependant de toutes ses qualités que dans la comparaison entre instruments, traduisant une dynamique invisible à l’examen des seuls individus.Les possibilités nouvelles apportées par le numérique nous ont permis de modéliser les lunettes et ainsi de mieux comprendre la série. La construction d’un double virtuel de l’objet, par agrégation d’informations et de documentation offre une vision transversale et donne corps à cette série physiquement éclatée. Meridian circles are the main instrument for astrometry during the 19th century. With it, one can measure positions of stars, as well as clocks functioning. At the verge of the 20th century, an ambitious policy leads to a successive installation of meridian circles in every French institutional observatory, all of them made by the same builder, Eichens-Gautier. In Toulouse such an instrument is installed in 1891 in the observatory of Jolimont.Meridian circles perform measurements, but also need to be measured. They are fitted with scopes and accessories to measure the deviations affecting the measurements. Such indications could lead to post-processing corrections, or to the instrument calibration. The accessories are added gradually, and updated, according to technical and scientific progress. To understand the instrument, context is needed and the technical environment plays a key role in the proper functioning of the object. Looking at the telescope only, without its accessories, means ignoring vital components of its use, and eventually misunderstandings.With these incremental modifications, the meridian circles form a false-series of unique objects. The instrument’s need for context make their physical gathering impossible. Yet, the dynamics of the series, invisible through the life of an individual instrument, can only reveal itself through instruments comparisons.By the use of digital technologies, we were able to model the telescopes in their environment and to better understand the series. Digital twins, virtual models of the objects, built through aggregation of information and documents offer transverse vision, and embody this physically spread series.

Conçu au début du XVIIIe siècle, le cercle méridien commence véritablement à équiper les observatoires astronomiques seulement vers 1850. Il devient alors rapidement un instrument indispensable à l’astronomie de position et son usage intensif durera plus d’un siècle. A l’occasion de l’opération d’inventaire du patrimoine astronomique entreprise récemment dans le cadre d’un protocole entre les ministères de la Culture et de la Recherche, nous avons étudié onze de ces instruments ainsi que l’architecture des abris techniques qui les protègent.Although it was first designed at the beginning of the eighteenth century, the meridian circle only really began to equip astronomical observatories around 1850. It rapidly became an essential instrument for positional astronomy and its intense use lasted for more than a century. A recent inventory of France's heritage of astronomical instruments and sites, carried out under the auspices of the Ministry of Culture and the Ministry of Research, offered the chance to study eleven of these instruments, along with the architectural and technical aspects of the buildings which house them.