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O presente estudo avaliou aspectos socioeconômicos das unidades produtoras de leite caracterizando a produção e a qualidade do leite de pequenas e médias propriedades da zona rural do município de Santa Maria/RS. O estudo foi realizado em três etapas: I. Georreferenciamento das propriedades alvo do estudo; II. Visita e aplicação do instrumento de coleta de informações; III. Determinação de parâmetros de qualidade do leite cru refrigerado através das análises físico-químicas e microbiológicas, incluindo densidade, teores de proteína, extrato seco desengordurado (ESD), lactose e cinzas, contagem padrão em placas (CPP). Observou-se que a produção leiteira no município de Santa Maria/RS está concentrada em duas principais macrorregiões. Foi possível verificar vulnerabilidades no manejo reprodutivo, sistema de produção predominante e controle de problemas sanitários reportados, dificultando a máxima eficiência, no entanto, os produtores também reconhecem o esforço realizado por entes locais através de ações que visam reduzir tais dificuldades como a incorporação de sistemas de manejo agroecológico. As perdas de leite acontecem em 13 dos 30 estabelecimentos rurais. Em relação a participação nos mercados, os produtores rurais foram classificados em grupos considerando-se o destino da produção (direta ou para a indústria), nível tecnológico (tecnificados ou pouco tecnificados) manejo adotado nas propriedades (sistemas de cria das vacas, ordenha e conservação do leite cru). Com a análise de componentes principais (ACP) foi demostrado pouca associação entre nível tecnológico e qualidade físico-química do leite. Em geral, as amostras dos leites das propriedades avaliadas atingiram os requisitos mínimos preconizados pela legislação brasileira para o leite cru refrigerado.