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Géographes et sociologues s’intéressent à la redéfinition du maillage paroissial par les institutions ecclésiastiques afin de proposer, à partir d’antiques territoires, des constructions territoriales adaptées aux nécessités du monde actuel. Ces analyses recoupent les renouvellements en cours de l’historiographie de la paroisse. Si celle-ci est bien une construction médiévale, il semble se confirmer qu’elle a mis plusieurs siècles à prendre forme selon des modalités diverses. Dans cette perspective, le modèle tridentin de territorialisation paroissiale qui s’est imposé à l’époque moderne apparaît plutôt comme une parenthèse entre deux perceptions plus communautaires que territoriales de la paroisse. Archéologues, géographes sociaux, historiens, juristes, sociologues ont entrepris d’inscrire leurs contributions dans une démarche interdisciplinaire. Ils explorent ainsi l’hypothèse selon laquelle les facteurs qui interviennent aujourd’hui dans le démontage de ce système spatial pourraient contribuer à éclairer les conditions de son montage (et réciproquement ?).

« La technique n’a pas moins inventé l’homme que l’inverse, et le Créateur lui-même ne saurait se tenir à l’écart de ce jeu. De même que nous changeons de comportement à chaque fois que nous changeons de milieu, social et technique, Dieu a changé d’esprit en changeant d’armature. C’est l’incidence décisive de menues bricoles et dispositifs, apparemment indignes de Sa gloire, que nous voudrions tirer au jour. Qu’on ne dise pas l’hypothèse « démystifiante ». peut-être ne fait-elle que remettre ...

La notion de « militant » fait partie de la vision la plus traditionnelle de l’Église, même si la banalisation du terme est relativement récente et doit beaucoup à l’action catholique telle qu’elle s’est organisée au XXe siècle. Elle acquiert en France une connotation institutionnelle dans l’entre-deux-guerres, sous le pontificat de Pie XI (1922-1939), époque à laquelle s’impose la spécialisation c’est-à-dire, selon l’expression devenue consacrée mais bien antérieure, l’« apostolat du milieu par le milieu ». Cette situation hérite du XIXe siècle, même si les priorités du militantisme catholique évoluent. Le XIXe siècle est celui des « hommes d’œuvres ». La montée de l’anticléricalisme et la séparation placent bientôt la défense religieuse au premier rang des préoccupations de beaucoup de catholiques et cet aspect ressurgit dans les périodes de crise. Pourtant, dès avant la Première Guerre mondiale, et sous l’impulsion de l’ACJF née en 1886, le militantisme des laïcs catholiques, en même temps qu’il assume la défense religieuse, prend une autre dimension et se voue à un travail de formation et d’actions sociales. Aussi, les militants catholiques deviennent-ils des acteurs de la vie sociale, au point qu’ils contribuent à un véritable renouvellement des élites locales. Le recours au témoignage de militants du monde rural et du monde ouvrier appartenant à la deuxième génération de l’action catholique spécialisée – celle qui arrive à l’âge adulte avec la Seconde Guerre mondiale –, confirme cet aspect. Le Grand Ouest français constitue à cet égard un lieu d’observation privilégié du fait de la forte présence du catholicisme, l’existence d’un militantisme actif dans le monde rural et dans le monde ouvrier, d’autant qu’on y découvre les manifestations de nouvelles formes de militantisme.