Shortage of water and inadequate funding for maintenance of irrigation works have focused attention on the potential for water charges to generate financial resources, and reduce demand for water through volume-based charges. Examples from other utilities, and from the domestic/industrial sectors of water supply, suggest the approach could be effective. However, in many developing countries, the facilities required for measured and controlled delivery, which are both essential for volume-related charges, are not in place and their introduction would require a massive investment in physical, legal and administrative infrastructure. To be effective in curtailing demand, the price of water must be significant, but the price structures and levels that are within the politically feasible and acceptable range are usually too low to have a real impact on demand, much less to actually bring supply and demand into balance. Similarly, the present cost of water is too low to induce significant technical innovation or investments that could reduce consumption. Moreover, while water supplied is a proper measure of service in domestic and industrial uses, in irrigation, and especially as the water resource itself becomes constrained, water consumption is the appropriate measure for water accounting, and this is exceptionally difficult to define. An alternative approach to coping with shortage would focus on assigning volumes to specific uses – and effectively rationing water where demand exceeds supply – has a number of potential benefits including simplicity, transparency and the potential to tailor allocations specifically to hydrological situations. Copyright © 2001 John Wiley & Sons Ltd. La penurie d'eau et le manque de moyens consacres a l'entretien des systemes d'irrigation ont mis en evidence le role que le prix de l'eau pouvait jouer pour generer des ressources financieres et faire flechir la demande, et ce par le biais d'une tarification basee sur le volume. L'exemple d'autres services publics, et des secteurs domestiques et industriels de la distribution d'eau, laisse penser que cette approche peut etre efficace. Toutefois, dans de nombreux pays en developpement, les equipements necessaires pour assurer un approvisionnement controle et mesure – ce qui est indispensable si l'on veut appliquer une tarification basee sur le volume– existent rarement, et leur installation necessiterait d'enormes investissements, au niveau de l'infrastructure materielle, juridique et administrative. Pour pouvoir avoir un impact reel sur la demande, le prix de l'eau doit etre significatif. Or, les prix politiquement applicables et acceptables sont trop bas pour avoir un reel impact sur la demande, et a fortiori pour etablir un equilibre entre l'offre et la demande. De meme, le cout actuel de l'eau est trop faible pour generer des innovations techniques ou des investissements significatifs susceptibles de reduire la consommation. De plus, si la quantite d'eau fournie est une mesure adequate du service en ce qui concerne l'usage domestique et industriel, par contre, en matiere d'irrigation – surtout lorsque les ressources hydriques deviennent limitees – c'est la consommation reelle qu'il faudrait pouvoir mesurer, ce qui est extremement difficile a determiner. Un autre moyen de gerer la penurie consisterait a affecter des volumes a des usages specifiques et a rationner efficacement l'eau la ou la demande excede l'offre. Une telle approche offre un certain nombre d'avantages potentiels en termes de simplicite et de transparence, et offre egalement la possibilite de moduler les volumes en fonction de la situation hydrologique specifique des regions concernees. Copyright © 2001 John Wiley & Sons Ltd.