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Les évènements qui marquent la fin de ce siècle ont replacé la nation au cœur de nos doutes et de nos interrogations. Dans le foisonnement des études consacrées à ce thème, une voie peu explorée restait à prendre, celle des mots et des discours. Comment dit-on la nation, d'un pays à l'autre, en Europe et dans le monde arabe ? Comment dit-on la nation, selon les temps et les époques, de l'Antiquité à nos jours, de la France d'Ancien Régime à celle d'aujourd'hui ? Seule une approche transdisciplinaire pouvait permettre d'embrasser les dimensions multiples de ce champ de recherche. Une vingtaine de spécialistes de lexicologie, d'analyse du discours et de l'argumentation, d'histoire des idées, de politologie et de sciences de l'éducation, procède à l'étude systématique des « mots de la nation » . À partir d'un éventail de textes largement ouvert, les mots sont examinés et comparés dans leurs formes et leurs significations, suivis dans le maquis des réseaux contextuels, replacés dans les interactions, les stratégies, les pratiques et l'histoire. À côté de traits de signification relativement stables, se révèlent les glissements, les fractures, un processus incessant de fuite et de renouvellement du sens. L'on découvre la réalité propre des mots, pris dans une dialectique de la fixité et du mouvement à l'œuvre dans la langue comme dans la vie des communautés humaines.

« Vous me demandez ce que vous pouvez lire d'intéressant ; madame, lisez les gazettes : tout y est surprenant comme dans un roman. On y voit des vaisseaux chargés de jésuites [...], on y voit les Français battus dans les quatre parties du monde [...], nos ministres dégringolant l'un après l'autre comme les personnages de la lanterne magique. Une récapitulation de tout cela pourrait composer un volume qui ne serait pas gai, mais qui occuperait l'imagination », écrivait Voltaire à Mme du Deffand. À défaut de partager la jubilation de l'abonné de Ferney, on peut se demander aujourd'hui comment ces fragments de texte qui composent la gazette jouent ensemble et donnent à voir les fragments d'un monde. Une série d'études portant sur une dizaine de périodiques du début du règne de Louis XVI (les gazettes d'Amsterdam, de Cologne, des Deux- Ponts, de France, de Leyde, des Pays-Bas, d'Utrecht; le Courier du Bas-Rhin et quelques autres) montre comment les gazettes inventent un mode de représentation propre, distinct du discours historique ou romanesque.

Dans le système de presse d'Ancien Régime, qui se met en place dès la fin du XVIIe siècle, la forme gazette se caractérise par la densité et l'impersonnalité de l'information. La gazette conserve de ses origines de feuille commerciale le goût de la brièveté ; elle n'a qu'un objectif : donner à lire "les seules et simples narrations des choses qui se trouvent les mériter, à mesure qu'elles se présentent". Ce sont ces qualités que la bourgeoisie d'affaires apprécie dans la Gazette d'Amsterdam, ...