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Publie dans Le Constitutionnel (1844-1845), Le Juif Errant est un roman populaire militant. De toutes ses forces, Eugène Sue supplie ses contemporains de prendre conscience de la misère des hommes et des femmes du peuple : à moins de mourir de faim, ils ne peuvent rester honnêtes quelles que soient leurs aspirations et leur vertu. De ce constat se déduit l’urgente nécessité de s’associer comme le souhaitaient Fourier et Saint-Simon et de se libérer du joug des Jésuites, responsables de l’abru...

Les trente-deux volumes de la série Fantômas ont été écrits, ou plutôt dictés, entre 1911 et 1913 par deux compères, Pierre Souvestre et Marcel Allain. Après la mort du premier, le second continue seul à exploiter le filon avec une constance, une désinvolture et un irrespect que beaucoup lui ont reprochés. Sans entrer dans la polémique, nous analyserons un des avatars du thème de Fantômas : la série Fatala, publiée en 1930 chez Ferenczi en 22 volumes de 200 pages chacun, après les 26 volumes ...

On ne saurait faire l’histoire du roman populaire français des années trente aux années soixante sans tenir compte des polygraphes qui offraient chaque semaine au public, dans de toutes petites brochures criardes, son content d’amour, de crimes, d’exotisme. Sous plusieurs pseudonymes dont les plus connus sont Max-André Dazergues, André Mad, André Star, André Malandre, le lyonnais André Compère (1903-1963) a publié en trente ans environ trois cents de ces « petits livres ». On lui doit aussi u...

« Il y a, dans les choix de la postérité, de singulières mouvances. J’entends par là que rien n’est une fois pour toutes décidé dans les panoramas de la mémoire : on devrait écrire une histoire des bibliothèques, ce qui démontrerait décidément qu’il n’existe dans cet empire, ni Paradis, ni Purgatoire, ni véritable Enfer. » Hubert Juin Pour cerner la notion de roman populaire, il faut remonter aux premières décennies du XIXe siècle, lorsque le roman commence à devenir un genre à la ...

« Vous savez combien aujourd’hui le lecteur un peu lettré est las des feuilletons où l’on assemble tous les gens vertueux, des feuilletons cucularipètes... » (Fascicule XV, p. 48) Dans Romans à lire et romans à proscrire, l’abbé Bethléem présente ainsi Dubut de Laforest : « Né en 1853. Ancien conseiller de préfecture, romancier anticlérical et obscène ; se donna la mort en se jetant du quatrième étage où il habitait (1902). Il s’attacha surtout à exciter la curiosité publique en peignant les ...

Dans Les Mystères du peuple, l’histoire d’une famille de prolétaires est reconstituée depuis 57 avant Jésus-Christ jusqu’à la révolution de 1848. Heureux et prospères parmi les Druides, les Lebrenn furent asservis par les Romains, les Francs, l’Eglise. Peu à peu, au fil des siècles, ils ont pu reconquérir leur liberté à travers un long martyre. Dans chaque épisode, un personnage se sacrifie pour libérer les siens de l’oppression. Et il chante dans les supplices sa fidélité à la religion des D...

Periodiquement, les médias organisent un débat sur Guy des Cars. Les adversaires s’en retournent dos à dos, ricanant, persuadés de leur bon droit. Les mêmes coups ont été si souvent portés que chacun sait à l’avance ce que l’autre va dire. On assiste à une sorte de rituel : « Guy des Gares ! », « Il vaut mieux être populaire qu’impopulaire ! » Sur fond d’aigreur, l’autosatisfaction goguenarde règne et fusent les propos ironiques. On échange des coups bas. On dénonce ou justifie l’emploi du st...

La vie de Pigault-Lebrun (1753-1835) est un véritable roman de Pigault-Lebrun. Né à Calais en 1753, l’enfant entre au collège chez les Oratoriens, fait du commerce à Londres, enlève la fille de son patron – et elle périt au cours d’une tempête. Son père le fait enfermer grâce à une lettre de cachet. Il s’engage dans la gendarmerie de la reine, s’illustre dans un duel. Son régiment licencié, il refait du commerce, enlève une jeune fille qu’il épouse, devient régisseur de théâtre et (mauvais) c...

Dans les dernières années du Second Empire, utilisant avec une lourdeur ostensiblement calculée le ton, les situations et les personnages du roman populaire, sont publiés trois textes qui ont bien des points communs : La Vérité sur Rocambole de Ponson du Terrail, La Fabrique de crimes de Paul Féval et le Sixième Chant de Maldoror. La Vérité sur Rocambole vient interrompre un long cycle. Le narrateur confesse sa lassitude de romancier : tant de clichés et de péripéties fracassantes, d...

Dans Les Mystères de Paris, Eugène Sue propose à l’amateur de feuilletons le spectacle de la vie quotidienne dans les quartiers pauvres et dans les quartiers riches de la capitale. A mi-chemin entre le roman noir et les études philanthropiques, il décrit les bons pauvres et les mauvais pauvres, ceux qui menacent l’ordre établi et ceux qui se résignent. La classe moyenne est réduite à un concierge ridicule et à un notaire qui vole, viole, assassine. Les riches sont de bons riches qui passent l...

« Cent dix-sept poussa le coude à Milon et lui dit tout bas : – Comment la trouves-tu ? – Qui donc ça, fit Milon. – L’Anglaise. – Un beau brin de fille, ma foi. – C’est elle. – Hein ? fit Milon qui eut comme une sensation électrique. – Oui, fit Cent dix-sept d’un signe. – Tu m’as dit qu’elle était blonde. – Elle est brune aujourd’hui, elle sera blonde demain. Quand on est à mon service, il faut savoir se faire une tête. – On dirait une mulâtresse, ajouta Milon. – Une mulâtresse au brou de noi...

Le roman populaire cherche à instruire et à distraire. L’un ne va pas sans l’autre même si, selon les auteurs et les collections, c’est l’un ou l’autre qui domine. De la didactique à la propagande il n’y a qu’un pas qui fut aisément franchi lorsqu’on s’aperçut que le roman populaire, moyen de corruption des masses, pouvait servir à leur édification. Le roman populaire a toujours été source de conflits et de convoitises. Plus on le méprise et plus on le redoute parce qu’on en reconnaît la forc...

Arts poétiques en forme de poèmes, manifestes en forme de tracts, anti-romans en forme de romans sont monnaie courante. Mais un feuilleton consacré à la fabrication du feuilleton en train de s’écrire, voilà qui est plutôt rare. La Vérité sur Rocambole est un de ces textes précieux qui racontent le moment privilégié pendant lequel l’écrivain réfléchit à haute voix. Comme il n’a pas de temps à perdre, et qu’il ne peut s’exprimer autrement, la réflexion devient fiction. D’où cette étonnante séri...

Lorsque Paul Féval publie pour la première fois sa version de la légende du Juif-Errant dans Le Musée des Familles en 1864, il est déjà bien connu du public à cause du succès des Mystères de Londres et du Bossu. Il a déjà produit une œuvre considérable qui, sans être scandaleuse, ne passe pas pour un modèle de littérature édifiante : « Sans doute, la mère ne donnera pas ces livres à sa fille – mais que de pages elle lui lira qui lui fortifieront l’esprit et le cœur. » Féval n’écrit peut-être ...

Échelles de soie, narcotiques et poisons, rapts et disparitions, croix-de-ma-mère, aventuriers et ingénues persécutées : le roman populaire ne tient pas tout entier dans ce bric-à-brac coloré. Rocambole, Fantômas, Fatala et bien d’autres prennent vie sous la plume de puissants chefs d’entreprise ou de modestes manoeuvres des lettres. Les articles réunis dans ce volume évoquent sans irrespect ni dévotion les grandes heures du feuilleton et des livraisons à bon marché où prit corps en quelques lieux, certes communs, mais fondamentaux, toute une forêt de fantasmes : la mise en scène à grand spectacle de la détresse ou le triomphe tonitruant du courage et des « bonnes causes ».