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La Méditerranée des villes est déclinée dans une perspective braudélienne et une approche sociologique. Villes comme nœuds de communication de routes maritimes, depuis les villes portuaires du Nil et l’île-cité de Patmos jusqu’aux brillantes capitales, Constantinople ou Damas, ou de moins illustres comme Savone ou Smyrne qui eurent pourtant leur heure de gloire. D’autres villes, comme Tlemcen et Bône, se caractérisent par une sédimentation mémorielle, depuis l’Antiquité en passant par la medina médiévale jusqu’à l’époque coloniale qui bouleversa leur configuration. Avec les villes de la Méditerranée sont appréhendés leur histoire spécifique, l’ancrage du pouvoir et l’extension de leur territoire. Telle la ville-port de Gênes marquée par des emprises successives sur l’espace, mais aussi Grasse avec ses tours ou encore les villes d’Italie centrale avec le palais des seigneurs et les domus familiales. Marseille se situe dans la confrontation entre la commune et l’autorité royale : elle se veut autonome, parfois indépendante et insoumise. Rome passe d’une capitale à éclipse à une grande capitale où la centralisation, la renovatio urbis et les migrations transforment la société et le visage des quartiers périphériques. Apparaissent alors les communautés urbaines, leur vivre ensemble et leur identité. C’est l’histoire en devenir des communautés religieuses de Ciutat de Majorque. C’est le regard des nomades du Maghreb sur les villes. Ce sont les espaces de sociabilité dans les villes chypriotes. Enfin, la communauté politique peut s’écrire et perdurer, comme la Chronique de Montpellier, jusqu’à ce que guerres de religion et guerre civile brisent ce qui en faisait le ciment et la mémoire.

Au tournant des xive et xve siècles, l’île de Majorque était devenue un centre commercial éminent et une plateforme de premier ordre en Méditerranée occidentale, dont Ciutat et les structures portuaires de Porto Pí étaient le cœur battant. Les lettres de marchands florentins installés dans l’île offrent la vision d’une ville au cœur des trafics maritimes où affluaient des navires provenant d’Afrique du Nord, de péninsule Ibérique, de mer du Nord, des autres îles Baléares, des cités de Provenc...

Dans le milieu des affaires, à un échelon supérieur à celui de l’entreprise se trouvait le territoire auquel le marchand appartenait et dont il était issu. Cette origine commune donnait lieu à la formation de nations en terre étrangère, où les marchands expatriés tendaient à se regrouper. Composée d’opérateurs économiques de grande envergure, la nation formait un groupe solidaire reconnu par les autorités locales et doté d’un statut. Toutefois, l’État florentin ne disposait pas de telles structures dans la plupart des places commerciales fréquentées par ses ressortissants. L’attention portée à la situation des ressortissants florentins, notamment dans le Bassin méditerranéen, permettra de mettre en lumière les pratiques marchandes, palliant les carences de l’État et jouant des « nationalités » en fonction des opportunités à saisir. In the business world the milieu of the merchant occupied a higher level compared with the ordinary businessman. When in foreign countries merchants from the same place would group themselves into nations. These groups brought together high-flying economic operators and were recognized by the local authorities who accorded them a legal status. The Florentine state, however, was an exception to this rule–it did not have at its disposal structures of this nature in the countries in which its citizens traded. A close consideration of the situation of the Florentine citizens, especially those active in the Mediterranean Basin, has allowed us to cast new light on the practices of the merchants. In the course of their activities they were able to compensate for the inadequacies of the state while playing on their nation status whenever this could be used to their advantage.

Il peut sembler paradoxal, au moment où l'histoire globale semble conquérir chaque jour un terrain plus vaste, quelle qu'en soit la période, de réfléchir encore à la « nation ». Toutefois, en réponse à une mondialisation vécue comme la dissolution d'entités et d'identités historiques spécifiques et durables, la nation semble ici et là accomplir un retour qui ne pouvait laisser les médiévistes indifférents, tant il est vrai que c'est souvent au Moyen Âge, prétend-on, que les nations modernes se seraient formées. Cependant, le mot « nation » a été à ce point investi de sens nouveaux depuis au moins le xviiie siècle que parler des nations au Moyen Âge suppose un aller-retour permanent entre Moyen Âge et modernité, exige de prêter attention à la manière dont des processus territoriaux, politiques, étatiques et aristocratiques qui appartiennent en propre à l'ethnogenèse médiévale ont été rétroactivement « nationalisés » au sens moral, affectif, guerrier et idéologique du terme.

Le 22 janvier dernier s’est tenu au laboratoire FRAMESPA (Équipe JACOV) un séminaire intitulé « Réseaux marchands, pratiques commerciales et frontières religieuses », dans le cadre de la thématique 4 « Acteurs, sociétés et économie ». La rencontre a réuni un sociologue, trois historiens médiévistes et une paléographe. Elle a eu pour objet de mener une réflexion collective sur les réseaux qui soit à la mesure de la diversité et de la complexité du sujet, dans une approche se voulant à la fois ...