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Objetivo: establecer la frecuencia de empleo y explorar el papel que tiene la lactancia materna exclusiva hasta los 6 meses como factor protector para enfermedades prevalentes, en niños hasta de 5 años de edad en una determinada población colombiana. Materiales y métodos: se realizó un estudio de corte transversal en algunas instituciones educativas a nivel de jardín infantil de los municipios de Palestina, Ibagué y Pereira (Colombia). La escogencia de la población se efectuó mediante un muestreo por conveniencia. Se evaluaron las características basales, tipo de alimentación, tiempo de lactancia materna, tiempo de alimentación complementaria, enfermedades respiratorias, apendicitis, enfermedad diarreica aguda, diabetes mellitus, dermatitis, reflujo gastroesofágico, desnutrición, obesidad y afección cardiorrespiratoria. Resultados: participaron en el estudio 311 niños. Se encontró una frecuencia de lactancia materna del 92% (98,1% Ibagué, 90,5% Pereira, 87,9% Palestina) y una asociación significativa entre la lactancia materna y bronquiolitis, reflujo gastroesofágico, síndrome bronco obstructivo, desnutrición y afección cardiorrespiratoria. Conclusiones: se confirma la importancia de la lactancia materna como factor protector para enfermedades prevalentes en la infancia.