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Parmi les livres qui ont permis aux sociétés modernes et contemporaines d’élaborer une nouvelle compréhension du monde terrestre à la suite des entreprises de découverte et de conquête engagées par les puissances européennes, les atlas géographiques, dès leur apparition en Europe à la fin du XVIe siècle, ont occupé une place déterminante. À la fois espaces d’expérimentation graphique et produits de synthèses intellectuelles, mais aussi objets de prestige et de pouvoir, ils offraient à leurs utilisateurs l’image et le récit d’une maîtrise réelle et symbolique possible de l’espace. Le présent ouvrage a pour ambition d’étudier les atlas géographiques dans l’histoire de leurs productions, de leurs transformations, de leurs circulations, ainsi que de leurs effets sociaux et politiques. Il propose également d’envisager l’atlas, de manière générale, comme une forme éditoriale spécifique qui organise les conditions visuelles du savoir sur le monde. Les atlas géographiques sont, d’une part, étudiés dans leur fonction politique, c’est-à-dire dans le rôle qu’ils ont pu jouer dans l’exercice du pouvoir, dans la fabrication des territoires et dans le développement des imaginaires politiques. Ils sont, d’autre part, considérés dans leur portée cognitive, c’est-à-dire comme des dispositifs graphiques de construction, d’organisation, de conservation et de transport des connaissances géographiques. Ils sont, enfin, reconnus comme des objets matériels, qui relèvent de pratiques graphiques et éditoriales spécifiques et de métiers particuliers (le dessin, la gravure, l’imprimerie, la librairie).

Anvers et Rome, les deux grands foyers de développement de la forme-atlas en Europe à la fin du XVIe siècle ont produit des effets de sens bien différents. D’une part, l’espace nordique a développé une « culture en images », faisant usage des principes d’emboîtement et d’enchâssement hérités des retables à panneautins. D’autre part, la péninsule italienne a favorisé une « culture de l’image » théorisante, accordant le primat à des principes unitaires de composition issus de la costruzione legittima. Usant de ces deux notions comme des catégories opératoires, cet article envisage leur héritage et leur transmission en France à la fin du XVIIe siècle à travers l’étude de la collection d’atlas de l’ingénieur Claude Masse (1651-1737), savant bricolage de planches manuscrites et gravées. Si Masse travaille sur l’image grâce à des procédés de compartimentage et de hiérarchisation et avec les images par leur mise en séquence et leur ordonnancement, ses atlas reflètent également les savoirs et pratiques d’un cartographe de terrain formé à la fin du XVIIe siècle aux nouvelles méthodes de triangulation et de relevé technique. Dans le sillage des travaux topographiques menés par Cassini depuis l’Observatoire de Paris, l’œuvre de Masse illustre ainsi comment la tradition de l’atlas, ici manifeste d’une méthode cartographique, modernisée, méthodique et quasi obsessionnelle, se mue ainsi en avatar privé et didactique de sa propre expérience de terrain. At the end of the sixteenth century, the two main centers of development of atlases in Europe, Antwerp and Rome, produced very different effects of sense. On the one hand, the Nordic area developed a “culture in images”, inherited from embedded and enshrined altarpieces panels. On the other hand, the Italian peninsula favored a theoretical “culture of the image”, granting the primacy to unitary principles of composition stemming from the costruzione legittima. Using these two concepts as operating categories, this article examines the heritage and the transmission of this dual genealogy in France at the end of the seventeenth century through the study of the collection of composite atlases assembled by the engineer Claude Masse (1651-1737). Although Masse worked both on images, completing, trimming and reassembling sheets, as well as with images, ordering series of drawings and plates, his atlases also reflect the knowledge and practices of a field cartographer familiar with the new late seventeenth century triangulation principles and surveying methods. In the wake of the topographical work carried out by Cassini from the Paris Observatory, the work of Masse thus illustrates how the tradition of the atlas, envisioned here as the transcription of his own cartographic method, modernized, methodical and almost obsessive, was transformed into a private and didactic avatar stemming from his own field experience.

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