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Les gisements de nitrate du Chili sont formés par des paragenèses complexes de minéraux salins qui remplissent la porosité de roches d'âge très variable (du Paléozoïque au Cénozoïque). Ces minéraux (nitrates, nitrate-sulfates, iodates, iodate-sulfates) sont très rares dans d'autres environnements. Les gisements sont situés dans le désert d'Atacama et suivent une frange irrégulière (N-S) au contact entre la Cordillère côtière et la dépression centrale. La saumure qui remplit la porosité intergranulaire (dans les sédiments terrigènes cénozoïques) ou de fracture (dans les roches du substratum) génère, par précipitation, des cortèges minéraux dont la composition dépend de l'activité des ions en solution. Deux lignes évolutives différentes ont été distinguées : une évolution de type Na, donnant lieu à la succession glauberite-darapskite-halite-nitratine-hectorfloresite, et une évolution de type Na-Mg (-K), avec la succession bloedite-humberstonite-(halite-nitratine)-fuenzalidaite. (Résumé d'auteur)

Le Salar Grande est le seul bassin évaporitique cénozoïque localisé dans la Cordillère côtière au N du Chili. Il est placé dans une dépression tectonique de plus de 50 km de long et de direction N-S, qui est contrôlée par la faille d'Atacama. La dépression est remplie d'une roche halitique, très pure, dont l'épaisseur dépasse localement 100 mètres. La texture de la halite permet de distinguer deux unités : la halite litée inférieure, qui présente des cycles centimétriques avec des structures en chevron, et la halite massive supérieure, avec des cristaux plus grossiers, générés par un processus de croissance interstitielle. Un autre type de halite, avec des cristaux de grande taille (parfois métrique), remplit les cavités de dissolution de la halite plus ancienne. A partir des observations des textures halitiques, de la distribution des minéraux accessoires, de la distribution et des rapports des traces métalliques, et de la composition des saumures piégées dans les inclusions fluides, on peut reconstituer les détails de l'évolution sédimentaire et diagénétique du salar, et obtenir indirectement des informations paléogéographiques et paléoclimatiques. (Résumé d'auteur)