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In May 2012, a Chinese news agency decided to do a report about a foreign researcher working in Yunnan. They pitched on Alexis Michaud’s work documenting and researching the Yongning Na (Mosuo) language. Both the speaker (Ms. Latami Dashilame) and the investigator did their best to play the part expected of them, one in traditional Na costume, the other with the closest equivalent in the Western register: shirt and tie. Linguistic elicitation proved to be a thankless subject for the reporters, as most of the exchange was in a language (Yongning Na) that was not accessible to them. But for the speaker (Mrs. Latami) and the linguist, the visit was a welcome token of interest in their joint work, and the pictures that the journalists kindly gave them are nice souvenirs of hours spent working together., En mai 2012, une agence de journalisme a souhaité réaliser un reportage au sujet d’un chercheur étranger travaillant dans le Yunnan. Le choix s’est porté sur l’enquête linguistique menée par Alexis Michaud au sujet de la langue na (mosuo). Locutrice et enquêteur ont fait de leur mieux pour jouer le rôle qu’on attendait d’eux, l’une en costume traditionnel na, l’autre avec l’équivalent le plus proche dans le registre occidental : chemise et cravate. L’enquête linguistique s’est avérée un sujet ingrat pour les reporters, l’essentiel de l’échange se déroulant dans une langue (le na de Yongning) qui ne leur était pas accessible. Mais pour la locutrice (Mme Latami) comme pour le linguiste, cette marque d’intérêt pour notre travail commun était bien appréciée, et les clichés qu’ils ont eu l’amabilité de nous remettre constituent de jolis souvenirs de nos heures de travail ensemble.

Ms. Latami Dashilame is the main consultant of Alexis Michaud in his fieldwork on the Yongning Na (Mosuo) language. Ms. Latami Dashilame had never left her village, except for rare and short visits to the area, until she moved to Lijiang in 2010 to take care of one of her newborn granddaughters. Alexis Michaud temporarily settled in Lijiang too, bringing along his family, including a granddaughter of the same age, who gained a playmate and an attentive grandmother figure. When one is fortunate to be able to stay several months with the speakers, or in their immediate vicinity, more personal and deeper relationships can be established than during brief surveys, whose tight schedule can conflict with the habits and expectations of collaborators (variously referred to as "speakers", "informants", or the more recent term "consultants", which reflects the all-important value of their contribution). Another side benefit of baby care is that, for someone who is learning the Na language, the simple sentences addressed to small children are wonderfully clear., Mme Latami Dashilame est la principale consultante d’Alexis Michaud au fil de ses enquêtes au sujet de la langue na (mosuo) de Yongning. Mme Latami Dashilame n’avait jamais quitté son village, sauf pour de rares et courtes visites alentours, jusqu’à ce qu’elle rejoigne en 2010 la ville de Lijiang pour s’occuper d’une de ses petites-filles, qui venait de naître. Provisoirement installé à Lijiang, Alexis Michaud y a amené sa famille, dont une petite fille du même âge, qui y a gagné une compagne de jeux, et une figure grand’maternelle attentive. Lorsqu’on a la chance de pouvoir séjourner plusieurs mois chez les locuteurs ou dans leur voisinage immédiat, s’installent des relations plus personnelles et approfondies que lors des brèves enquêtes, dont les impératifs de rapidité peuvent entrer en conflit avec les habitudes et les attentes des collaborateurs (“informateurs”, “locuteurs”) et amis. Et pour qui apprend la langue na, les phrases toutes simples adressées aux petits enfants sont merveilleuses de clarté.

Ms. Latami Dashilame is the main consultant of Alexis Michaud in his fieldwork on the Yongning Na (Mosuo) language. She had not participated in linguistic fieldwork before she began to teach him her language. As they became more familiar, she willingly accepted to take part in such unaccustomed tasks as phonological investigations and phonetic studies, using somewhat impressive (but fully innocuous) techniques including electroglottography: a measurement of vocal fold contact during speech.The traditional Na costume, which she had put on that day for the visit of a journalist who wanted to see us at work, includes an elaborate head-dress which is incompatible with a head-worn microphone. On the other hand, it combines easily with the collar of the electroglottograph., Mme Latami Dashilame est la principale consultante d’Alexis Michaud au fil de ses enquêtes au sujet de la langue na (mosuo) de Yongning; elle n’avait jamais participé à une enquête linguistique avant de commencer à lui enseigner sa langue. La familiarité venant, elle a bien volontiers accepté de se prêter au jeu d’enquêtes phonologiques, et d’études phonétiques recourant à des techniques un peu impressionnantes (mais d’une entière innocuité) comme l’électroglottographie, qui permet d’estimer la variation de la surface d’accolement des plis vocaux pendant la parole et ainsi d’étudier en détail tons et types phonatoires.Le costume traditionnel na, qu’elle avait exceptionnellement revêtu ce jour-là pour la visite d’un journaliste curieux de voir le travail de documentation et recherche, comporte une coiffe élaborée incompatible avec le port d’un micro serre-tête. En revanche il se conjugue sans difficulté avec le collier de l’électroglottographe.

The complete and faithful transcription of a story takes time: on the order of one hour for each minute of recording. One is very fortunate when one gets to meet a teacher-collaborator who has the patience for this essential work. When the journalists who took this photo visited, Alexis Michaud and his consultant Latami Dashilame staged a short transcription session for them in the makeshift studio where the recordings take place. This is not the usual set-up, however. The linguist usually comes over to Ms. Latami's house with his laptop, sits down next to her, and while she is busy with minor household chores, he asks her questions as they arise. This setup was found to limit the monotony of transcription sessions for the consultant, and made it unnecessary to take her away from her family., La transcription intégrale et fidèle d’un récit demande du temps : environ une heure par minute d’enregistrement. C’est une chance rare de pouvoir travailler avec une collaboratrice-enseignante qui ait la patience nécessaire pour ce travail essentiel. Lors de la visite des journalistes qui ont pris cette photo, Alexis Michaud et sa consultante Latami Dashilame ont mis en scène pour eux une courte séance de transcription, dans le studio improvisé où ont lieu les enregistrements. Mais à l’ordinaire, la configuration n’est pas celle-ci: le linguiste se rend chez Mme Latami avec son ordinateur portable, s’assied à côté d’elle, et tandis qu’elle veille à de menues tâches ménagères, il lui pose ses questions au fil du travail. Cela limite pour elle la monotonie de ces longues séances, et évite de la soustraire à sa famille.

Ms. Latami Dashilame is the main consultant of Alexis Michaud in his fieldwork on the Yongning Na (Mosuo) language. In her childhood, she was one of the actors in a documentary/fiction film about the Na and their unusual family structure (‘A-zhu’ marriage among the Naxi of Yongning《永宁纳西族的阿注婚》). Later, her son became an anthropologist, specializing in Na (Mosuo) society, and a number of colleagues came to her home. She witnessed how the Na of Yongning became an object of curiosity and fantasy, and how Na culture became folklorized for the promotion of the tourist industry, with its pleasant sides and its less lovely ones. These experiences shook her belief in some of the traditional beliefs that had been passed on to her by her elders, such as Buddhist beliefs. While she conscientiously goes through all the prescribed rituals on a day-to-day basis, her own belief in Buddhist teachings such as reincarnation is faltering. The narratives that she recorded show how she suspends her belief in the traditional lore of a waning cultural universe which nevertheless remains hers., Mme Latami Dashilame est la principale consultante d’Alexis Michaud au fil de ses enquêtes au sujet de la langue na (mosuo) de Yongning. Dans sa jeunesse, elle a été l’une des actrices d’un documentaire-fiction au sujet des gens de Yongning et de leur structure familiale inhabituelle (Le mariage ‘A-zhu’ chez les Naxi de Yongning《永宁纳西族的阿注婚》). Plus tard, l’un de ses fils est devenu ethnologue, et de nombreux collègues ont rendu visite à sa maisonnée. Mme Latami a vu la culture des Na de Yongning devenir un objet de curiosité, et elle a été témoin de sa promotion dans l’industrie touristique, dont elle mesure les bons et les mauvais côtés. Ces expériences ont ébranlé certaines croyances que ses aîné(e)s lui avaient transmises, par exemple la foi bouddhiste. Elle pratique chaque jour les rituels, mais n’a plus entièrement foi dans la réincarnation. Les récits qu’elle a bien voulu enregistrer reflètent cet entre-deux : comment elle suspend sa croyance en un univers symbolique qui demeure néanmoins le sien.

To study less-documented languages where they are spoken, know-how of various kinds is required, including the essentials of sound recording (along with some knowledge of botany and medicine, if possible). From a technical point of view, if one is going to spend weeks and months transcribing and studying a recording that will remain as one of the only traces of a language, it is well worth taking a few precautions to achieve good audio quality. Being temporarily based in Lijiang, Alexis Michaud was able to pad up his workplace with quilts, to avoid having too much reverberation. The result is acoustically OK, though visually unattractive! The cardboard boxes piled up in the room contribute to covering up the hard, smooth surfaces (cement walls and floorboards)., Pour étudier les langues rares (les “petites langues”) là où elles sont parlées, on a besoin de divers savoir-faire : techniques d’enquête linguistique, mais aussi le rudiment des techniques d’enregistrement audio, et si possible quelques connaissances en botanique, en médecine… en plus d’une certaine expérience du dépaysement culturel, bien sûr. Côté technique, un enregistrement que l’on va passer des semaines et des mois à transcrire et étudier, et qui restera comme l’une des seules traces d’une langue, mérite bien quelques précautions pour qu’il soit bien audible. En particulier il est préférable d’enregistrer dans un local où il y ait le moins de réverbérations possibles. Provisoirement installé dans la ville de Lijiang (Yunnan, Chine), Alexis Michaud a pu capitonner sommairement son lieu de travail; le résultat est acoustiquement convenable, même si visuellement ce n’est pas de la plus grande élégance ! Les cartons empilés dans un coin contribuent à recouvrir les surfaces trop dures et lisses (murs en ciment, parquet…)