Late 18th century drought-induced sand dune activity, Great Sand Hills, Saskatchewan.

Geomorphic evidence and optical ages from seven locations indicate that widespread dune activity occurred within the last 200 years in the Great Sand Hills region of southwestern Saskatchewan. Optical ages (n = 36) define an interval of dune activity bracketed by the earliest age of back ridges in the Seward sand hills (185 ± 8 years) and the average age of stabilized dune heads (about 105 years). During this interval, parabolic dunes were active in all areas studied. These ages indicate that the most recent interval of activity was initiated about AD 1800, and continued at a level higher than present for approximately 80 years. The most likely cause of dune activation was lower-than-average precipitation (relative to 1960–1991 values) through the 1700s, culminating in drought in the late 1700s, as evidenced in dendroclimatic records from the Cypress Hills and from the Rocky Mountain foothills. Dunes affected by such climatically induced regional activity require many decades to restabilize. Historical observations show that dunes in this area have been restabilizing throughout the 20th century. For the southern Canadian Prairies, a region with serious concerns about the implications of global warming, this study highlights the sensitivity of sand dunes to drought and cumulative moisture stress.Des preuves géomorphologiques et des âges optiques de sept emplacements indiquent qu'il y eut une activité généralisée des dunes au cours des 200 dernières années dans la région des Great Sand Hills du sud de la Saskatchewan. Des âges optiques (n = 36) définissent un intervalle d'activité des dunes encadré par l'âge de la plus précoce des chaînes arrière dans les collines de sable Seward (185 ± 8 ans) et l'âge moyen des crêtes de dunes stabilisées (environ 105 ans). Au cours de cet intervalle, des dunes paraboliques étaient actives dans toutes les régions étudiées. Ces âges indiquent que l'intervalle d'activité le plus récent a débuté vers AD 1800 et a continué à un niveau supérieur au niveau actuel pour environ 80 ans. La cause la plus probable d'activation des dunes était des précipitations inférieures à la moyenne (par rapport à 1960–1991) tout au cours des années 1700, culminant dans la sécheresse de la fin des années 1700, tel que démontré dans les données dendroclimatologiques provenant des collines Cyprès et des contreforts des Rocheuses. Des dunes affectées par une telle activité régionale induite par le climat ont besoin de plusieurs décennies pour se stabiliser de nouveau. Des observations historiques montrent que les dunes de cette région se sont stabilisées tout au cours du 20[sup e] siècle. Pour les Prairies canadiennes méridionales, une région pour laquelle le réchauffement planétaire pose de grandes inquiétudes, cette étude souligne la sensibilité des dunes de sable à la sécheresse et au stress hygrométrique cumulatif.[Traduit par la Rédaction] [ABSTRACT FROM AUTHOR]