Tourism innovations and competitiveness in times of crisis

In the current economic crisis, nations try to identify those sectors that can best elp them find the path back to growth. Spain hopes that tourism will play this role. The problem is that the industry has been losing competitiveness over the last few years as a result of the structural problems arising from mass, low-cost tourism. Innovation seems to be the only way out of this morass and of improving competitiveness and leading the country out of recession. This paper looks at the relationship between innovation and competitiveness by identifying the nature and degree of innovation applied by Spanish firms in the tourism sector. This fieldwork found ten dimensions of innovation. Analysis of these revealed that Spanish companies tend to see innovation in a reactive way (cost-cutting, staff cuts, greater management and process control) rather than in an active fashion (creating products, re-engineering the business model, internationalisation). Thus the study makes both academic and practical contributions. On the one hand, the empirical work allows in the management field of the various tourism sub-sectors relating innovation with competitiveness — in which the former is vital for the latter (Larios, 1999; Porter, 1990). On the other hand, given the difficulties for companies in general and tourism firms in particular in articulating an innovation policy, the findings yield innovation models that could be applied to other Spanish and European companies.
En la actual crisis económica, las naciones tratan de identificar aquellos sectores que pueden ayudarles a encontrar el camino de regreso al crecimiento. España, espera que el turismo desempeñe este papel. El problema es que la industria ha estado perdiendo competitividad durante los últimos años como resultado de problemas estructurales derivados del turismo masivo y de bajo costo. La innovación parece ser la única forma de salir de este caos y de mejorar la competitividad y sacar al país de la recesión. Este documento analiza la relación entre innovación y competitividad mediante la identificación de la naturaleza y el grado de innovación aplicado por firmas españolas en el sector turístico. Este trabajo de campo encontró diez dimensiones de innovación. El análisis de estos, reveló que las compañías españolas tienden a ver la innovación de una manera reactiva (reducción de costos, recortes de personal, mayor gestión y control de procesos) en lugar de en una forma activa (creación de productos, rediseñando el modelo de negocio, internacionalización). Así este que estudio hace tanto contribuciones académicas como prácticas. Por un lado, el trabajo empírico permite relacionar la innovación con la competitividad en el campo de gestión de varios sub sectores del turismo, en el que lo primero es esencial para lo segundo (Larios, 1999; Porter, 1990). Por otro lado, dadas las dificultades para las empresas en general y las firmas de turismo en particular para articular una política de innovación, los resultados arrojan modelos de innovación que podrían aplicarse a otras empresas españolas.