Queen Victoria and her four eldest children: an historical analysis of nineteenth-century family photographs

This paper deals with the combination of historical research, historical methods and the use of images as a historical source. It focuses more precisely on methodological issues about family photographs in the decades that follow the invention of photography in 1839. We will wonder how these images can be considered as intimate sources. By analysing a family portrait of the Queen Victoria and her four eldest children by Roger Fenton (1854), we will try to understand this picture in serial and put it in relation to other photographs from different families. The second part of this paper will analyse how this portrait of the Queen, besides strong visual norms, can be considered as a place of freedom in the representation of motherhood, childhood and family ties.
Cet article s’inscrit dans la lignée des réflexions sur l’articulation entre histoire, méthodes historiques et images. Le propos porte plus spécifiquement sur la photographie de famille, source visuelle appartenant à la sphère intime, dans les décennies qui suivent l’invention de la technique photographique en 1839. Cette étude est l’occasion de revenir sur quelques enjeux méthodologiques, portant notamment sur les questions de la variation des échelles et de l’approche sérielle des images. À travers l’analyse d’un portrait de famille privé du milieu du XIXe siècle représentant la reine Victoria et ses quatre premiers enfants (1854), nous verrons comment il est possible, d’une part, d’articuler cette photographie avec des images issues de différents corpus et, d’autre part, de la replacer dans une trajectoire familiale singulière. L’enjeu est de comprendre dans quelle mesure ce portrait, support de normes formels, peut être considéré comme un lieu de liberté visuelle dans la représentation de cette mère, de ses enfants et des liens familiaux.